De Thuja, in de volksmond ook wel levensboom genoemd, behoort tot de cipressenfamilie (Cupressaceae) binnen de groep van dennen (Pinales). Rondom de groenblijvende boom verstrengelen talloze mythen en verhalen, die hij niet in de laatste plaats te danken heeft aan zijn robuustheid, zijn aangename geur en zijn helende eigenschappen.
Voorkomen en cultiveren van de boom des levens
De etherische oliën die voornamelijk in de toppen van de takken en in jonge scheuten worden aangetroffen, bevatten thujon (samengesteld uit α- en β-thujon), dat niet onschadelijk is. Thuja dankt zijn bijnaam aan de naam "Arbor vitae", wat vertaald kan worden als levensboom, die algemeen werd gebruikt in de 18e eeuw. Het is waarschijnlijk dat de fris ogende groene bladeren en de krachtige groei de belangrijkste factoren waren bij de naamgeving. Levensbomen zijn onderverdeeld in vijf soorten: Koreaanse levensboom, westerse levensboom, reuzenboom des levens, Japanse levensboom en Sichuan levensboom. In Duitsland en Europa is de westerse levensboom de meest voorkomende. Het is ontstaan in het oosten van Noord-Amerika en werd in de 16e eeuw in Europa geïntroduceerd. Tegenwoordig is het een van de inheemse bomen daar. Alle soorten arborvitae hebben een kenmerkende, geurige geur van de bladeren gemeen. De verschillende ondersoorten kunnen worden onderscheiden door variaties in de geur van de geplette bladeren. De rechte en piramidale boom kan groeien tot 20 meter hoog. De stam lijkt vaak vertakt in de buurt van de grond, de bast is roestbruin. De bladeren van de levensboom bedekken de boom in een tegenovergestelde opstelling. De bladkleur varieert van donkergroen tot grijsgroen tot gelige kleurvariaties. Een levensboom ontwikkelt zowel mannelijke als vrouwelijke bloemen, die te onderscheiden zijn door hun kleur. De mooie levensbomen worden vaak gekweekt als sierplanten in tuinen, parken of begraafplaatsen. Als sierplant genieten ze een grote populariteit omdat ze uitstekend kunnen worden gesnoeid en ook vrij weinig veeleisend en winterhard zijn. Een vochtige grond en een koel klimaat zorgen ervoor dat thuja geweldig gedijt en hoewel ze van direct zonlicht houden, ze ook groeien gemakkelijk in halfschaduw of halfschaduw. Thujen komen ook voor als wilde planten. Vooral in hun geboorteland VS en in Canada behoren thuja-bomen tot de meest voorkomende bosbomen. Het hout van de levensbomen wordt al eeuwen gewaardeerd om zijn lange levensduur en wordt als zeer waardevol beschouwd. Noord-Amerikaanse thuja's worden gebruikt in de bosbouw en worden onder andere commercieel verkocht onder de namen Red Cedar en White Cedar. Na de Tweede Wereldoorlog veel houten gordelroos gemaakt van Thuja-hout werden geïmporteerd uit de VS naar Duitsland om de binnenlandse, minder weerbestendige te vervangen lariks houten dakspanen.
Effect en toepassing
Aan levensbomen werd in de oudheid al een zuiverende werking toegeschreven. Brandend de takken lieten hun etherische oliën los en gebruikten ze bij ceremonies en offerrituelen. De etherische oliën die voornamelijk in de toppen van de twijgen en in jonge scheuten worden aangetroffen, bevatten thujon (samengesteld uit α- en β-thujon), dat niet ongevaarlijk is. Bladeren, hout en vruchtlichamen van de prieelvitae zijn in pure vorm giftig vanwege thujon en kunnen maag pijn, misselijkheid, lever disfunctie, en problemen met de spijsvertering wanneer geconsumeerd. Consumptie van grotere hoeveelheden componenten van thuja kan zelfs leiden tot de dood. Gevoelige mensen kunnen krijgen huid irritaties alleen al door de takken van de boom des levens aan te raken. Daarom worden handschoenen ten zeerste aanbevolen bij het snijden van thuja. De levensboom is ook giftig voor veel dieren, vooral paarden zijn erg gevoelig. Bij onjuist gebruik hoopt het giftige thujon zich op in de lever en veroorzaakt daar schade. Een verhoogde urine volume met gelijktijdige uitscheiding via de urine is het resultaat. Net als veel andere etherische oliën kan de olie van de levensboom in zeer kleine hoeveelheden worden gebruikt volksgezondheid klachten, ondanks zijn giftigheid. Hier zijn vooral de toppen van de levensboom belangrijk. Dit worden ook levensboomtips, thuja-scheuttips, levensboom-schiettips of levensboomkruid genoemd. De medische en farmaceutische term voor dit deel van de plant is Thujae-toppen.
Gezondheidsbelang, behandeling en preventie.
De toppen van de takken van de levensboom en hun actieve componenten worden nog steeds grondig bestudeerd. De ingrediënten worden in verschillende vormen gebruikt om bepaalde ziekten en aandoeningen te behandelen. Naast α- en β-thujon bevatten levensboomtips tannines, flavonoïden, eiwitten, lignanen en verschillende suiker verbindingen. In homeopathiewordt vaak een essentie van thuja-taktips gebruikt. Dit wordt extern gebruikt voor reumatiek en jicht, oog of oorinfecties, en intern voor maag catarre en zenuwpijn In het verleden werd de thujon van de levensboom toegevoegd alsem sterke drank en oraal toegediend. Inheemse Amerikanen in Amerika gebruikten de boom niet alleen voor structurele doeleinden, maar ook als diureticum en zweetdrijvend middel. Aangezien echter slechts een minimale hoeveelheid voldoende is bij medicinaal gebruik en overdosering gepaard gaat met ernstige vergiftiging, volksgezondheid schade door misbruik was niet ongewoon. Tree of life tops zouden ook helpen tegen virussen en versterken van de immuunsysteem Bij uitwendig gebruik zouden ze verder goede resultaten hebben bij de behandeling van wratten op de huid De behandeling wordt uitgevoerd met vers bereid tincturen, of met in de handel verkrijgbare kant-en-klare zalven en crèmes In het verleden werden de toppen van arborvitaebladeren of jonge scheuten vaak rechtstreeks op de te behandelen gebieden aangebracht en gemasseerd. De kwaliteit en medicinale effecten van thuja- en arborvitae-tips werden gerapporteerd in de Homeopathische Farmacopee (HAB). Geneeskundeboeken op school en andere farmacopeeën hebben tot op heden niet de boom des levens en zijn componenten behandeld.
