Lignanen worden gerekend tot de secundaire plantaardige stoffen en dus, in tegenstelling tot vetten, eiwitten en koolhydraten, onder de stoffen zonder voedingswaarde - 'anutritieve ingrediënten'.
Omdat lignanen oestrogeenachtige effecten hebben, houden ze van isoflavonenworden aangeduid als fyto-oestrogenen (plantaardige bestanddelen met hormoonachtige effecten). Lignanen hebben ook een slaapbevorderend effect ("slaapglignanen"). Lignanen zijn bijvoorbeeld te vinden in valeriaan wortel.
Tot de bekendste lignanen behoren:
- Matairesinol
- Secoisolariciresinol
- sesamin
- sesamolie
Lignanen dienen de plant als structurele componenten en als afweerstoffen. Bovendien regelen ze de plantengroei.
Mensen absorberen lignanen voornamelijk in de context van een dieet rijk aan granen en vezels. Lijnzaad bevat bijzonder hoge gehalten aan lignanen, maar ook andere olieachtige vruchten zoals zonnebloemen (zonnebloempitten), sesamzaadjes, pinda's en olijven. Andere goede bronnen van lignanen zijn tarwezemelen, roggemeel, boekweitmeel, sojabonenmeel en havermeel. Verse groenten zoals wortelen, broccoli, venkel, uien en knoflook hebben ook relatief hoge niveaus van lignanen. Bovendien bevatten fruit zoals kersen, appels, peren, perziken en pruimen lignanen.
Na inname worden lignanen door de darm afgebroken bacteriën en hun structuur wordt aldus gewijzigd. De metabolieten (tussenstadium of afbraakproduct) zijn bioactief. Zo worden de voorlopers matairesinol en secoisolariciresinol, die in lijnzaad zitten, omgezet in de oestrogeenactieve enterolignanen enterodiol en enterolacton. Na absorptie (opname), zijn ze geconjugeerd met glucuronzuur in de lever, waardoor ze water-oplosbaar en uitgescheiden in de urine.
Vanwege hun oestrogeenachtige structuur, lignanen, zoals isoflavonen, binden aan oestrogeenreceptoren (alfa- en bèta-receptoren) en fungeren daarom als SERM's (oestrogeenreceptormodulatoren). Ze hebben echter slechts 0.1-0.01% van het effect van endogeen oestrogenen. Een dieet rijk aan fyto-oestrogenen wordt aanbevolen voor de preventie en ondersteunend therapie van borstcarcinoom (borstkankerBovendien zijn lignanen krachtige antioxidanten. Ze hebben gunstige effecten op cholesterol metabolisme en cardioprotectieve effecten. Er wordt ook gedacht dat ze gunstige effecten hebben op prostaat volksgezondheid.
