zenuwen
De wervelkolom vormt een benige beschermende wand rond de mens spinal cord, waardoor zenuwkoorden lopen die elektrische impulsen naar de spieren sturen. Zintuiglijke waarnemingen worden ook geleid vanuit de periferie via de spinal cord aan de hersenen, waar ze bewust kunnen worden waargenomen. Om de perifere delen van het lichaam te bereiken, bijvoorbeeld de armen en benen, trekken zenuwkoorden tussen de afzonderlijke wervellichamen zenuwkoorden uit de spinal cord.
Telkens wanneer de wervelkolom op enigerlei wijze is beschadigd, bijvoorbeeld bij wervelfracturen, hernia en degeneratieve spinale ziekten zenuwen in de wervelkolom lopen risico vanwege hun nabijheid. Pijn die zijn oorsprong vindt in de rug en zich uitbreidt naar de periferie, kan te wijten zijn aan zenuwbetrokkenheid die dringend moet worden behandeld. Het ruggenmerg zelf, dat in de wervelkolom in de wervelkanaal, bestaat uit zenuwweefsel.
In dwarsdoorsnede verschijnt het ruggenmerg als een ongeveer rond lichtgekleurd gebied (witte substantie), in het midden waarvan een vlinder-vormig donkerder, grijze structuur verschijnt (grijze substantie). Terwijl de grijze substantie wordt gevormd door de lichamen van de zenuwcellen (perikarya's), vertegenwoordigt het witte gebied eromheen hun verlengingen (axonen). Het ruggenmerg bevat verschillende paden met verschillende kwaliteiten, die informatie van de hersenen naar de rest van het lichaam (de periferie) en ook van de periferie terug naar de hersenen.
Bewegingscommando's worden bijvoorbeeld verzonden vanaf de hersenen aan de spieren of, omgekeerd, percepties zoals pijn worden overgedragen van de huid naar de hersenen. Het ruggenmerg is dus essentieel als bemiddelaar tussen de hersenen en de rest van het lichaam. Twee onder elkaar liggende wervellichamen vormen aan elke kant een tussenwervelgat (foramen intervertebrale), waardoor de wervelkolom zenuwen ontstaan.
Deze zijn in 31 paren rechtstreeks afkomstig van het ruggenmerg, maar behoren tot het perifere zenuwstelsel Ze zijn allemaal gemengd zenuwen, dwz ze bevatten gevoelige (bijv. gevoel van gevoel of pijn), motorische (beweging) en vegetatieve (bijv. zweten) eigenschappen.
