IJzer is een sporenelement dat in zeer kleine hoeveelheden in veel verschillende voedingsmiddelen voorkomt. Een minimale dagelijkse inname van ijzer is essentieel voor het lichaam, aangezien het nodig is voor verschillende processen op cellulair niveau. Naast zijn functie als bestanddeel van sommige enzymcomplexen, zit het ook in hemoglobine, het pigment van het rood bloed cellen.
In deze zogenaamde erytrocyten, hemoglobine heeft de taak om zuurstof te absorberen als de bloed passeert de longen. Door het ijzer dat het bevat, wordt de zuurstof rood bloed cellen kunnen worden opgenomen en getransporteerd naar het lichaam. Myoglobine, dat zich in de spieren bevindt en verantwoordelijk is voor hun zuurstoftoevoer, heeft een vergelijkbare functie.
Deze complexen vormen samen meer dan 70% van de ijzer in het menselijk lichaam. Nog eens 20% bevindt zich in de ijzervoorraden die worden gevormd door de zogenaamde ferritine. De rest van het strijkijzer is bijna volledig opgebouwd enzymen, slechts een klein deel is daaraan gebonden transferrine als verplaatsbaar ijzer.
De dagelijkse behoefte aan ijzer is onderhevig aan seksespecifieke verschillen, die onder meer verband houden met die van vrouwen menstruatie en het bijbehorende bloed- en ijzerverlies. Terwijl mannen ongeveer 10 mg ijzer per dag zouden moeten consumeren, hebben vrouwen 15 mg ijzer per dag nodig. Beide verliezen ongeveer 1 mg door normale processen.
In de meeste gevallen is het strijkijzer evenwicht kan daardoor in balans worden gehouden dieet. Vrouwen hebben echter meer kans om hier last van te hebben ijzertekort, vooral tijdens zwangerschap. Aanstaande moeders zouden zelfs moeten zijn aanvullen tot 30 mg ijzer per dag, omdat de extra behoefte enorm is vanwege de omzetting van het lichaam en het opgroeiende kind.
Als het om voeding gaat, moet ervoor worden gezorgd dat er meer ijzerhoudende producten worden geconsumeerd dan de dagelijkse behoefte zegt, omdat ook slechts 10 tot 15% van het ijzer in de darm in het bloed wordt opgenomen. Voedingsmiddelen die relatief veel ijzer bevatten, zijn te vinden in bijna alle voedingsniches en kunnen individueel worden geselecteerd op basis van persoonlijke voorkeuren. Zowel bij het ontbijt en de lunch als bij het avondeten, of het nu vegetarisch is of gepassioneerd vleeseter - iedereen met een bestaande ijzertekort of een risico om het te ontwikkelen kan aandacht besteden aan een ijzerhoudend dieet. In de regel moet men altijd eerst proberen het tekort op een natuurlijke manier te compenseren voordat men zijn toevlucht neemt tot een dieet supplementen of medische preparaten.