een "stijve" nek” wordt ook wel acute torticollis of acute torticollis genoemd. Nek pijn, bewegingsbeperkingen van de cervicale wervelkolom en pijn in de schouders en armen gaan vaak gepaard met een stijve nek. Door het ongemak wordt vaak een ontlastende houding aangenomen, de nek wordt indien mogelijk stil gehouden en niet verplaatst, aangezien elke kleine beweging een marteling wordt door: pijn.
Dit is een vicieuze cirkel, omdat de stijve nek hierdoor verder wordt verergerd. In veel gevallen zijn beweging en warmte de beste behandeling tegen een stijve nek of een stijve nek. De belangrijkste oorzaken van een stijve nek en de pijn daarmee samenhangend zijn vaak houdingsproblemen en overbelaste spieren in de rug, schouder en nek.
Verkeerd zitten of liggen, vooral in combinatie met verkeerd of te weinig bewegen, leidt tot een stijve nek. Onjuiste belasting of overbelasting zorgt ervoor dat de spieren verkorten en verharden. Dit veroorzaakt meestal pijn en een verlichtende houding wordt aangenomen, wat het ongemak verder vergroot en kan leiden tot een stijve nek.
Vaak veroorzaakt kou of tocht in combinatie met gespannen spieren ook de acute voorwaarde van een stijve nek, bijvoorbeeld bij het rijden in een open auto of slapen met een open raam op een koele nacht. De cervicale wervelkolom neemt een speciale plaats in in het menselijke bewegingssysteem omdat deze extreem mobiel is en het relatief zware draagt hoofd. Ontelbaar zenuwen, moeten veel spieren en de zeven halswervels perfect samenwerken.
Te veel beweging of overbelasting veroorzaakt pijn en gevolgschade. Het is dan ook niet verwonderlijk dat ongeveer 70 procent van alle pijnklachten gelokaliseerd zijn in het ruggebied en een derde van hen meldt klachten vooral in het nek- en schoudergebied. In sommige gevallen kunnen tekenen van slijtage van het bewegingsapparaat optreden zoals beschadiging van de tussenwervelschijven en wervellichamen, verkalking van ligamenten, een hernia in de nek of slijtage van de kleine wervel gewrichten (facetgewricht artrose) kan ook leiden tot een stijve nek.
Zeer zelden wordt een stijve nek echter veroorzaakt door een ernstige onderliggende ziekte zoals reumatische aandoeningen, infecties in de hoofd en nekgebied of sommige tumor- en botziekten. Afhankelijk van de oorzaak zijn er naast de stijve nek nog andere klachten zoals: koorts, gevoel van instabiliteit van de cervicale wervelkolom, beperkte mobiliteit van de hoofd, pijn in andere delen van het lichaam, moeite met slikken en andere. Sommige neurologische aandoeningen kunnen ook leiden tot een stijve nek.
De zogenaamde cervicale dystonie verwijst bijvoorbeeld naar een "valse spanning" van overactieve nek- en cervicale spieren, wat kan leiden tot onvrijwillige en ongebruikelijke hoofdposities. In de regel verdwijnen de symptomen van een stijve nek meestal net zo snel als ze kwamen. Meestal duren de klachten maar één of twee dagen. Omdat er echter zoveel verschillende oorzaken zijn voor een stijve nek, is het belangrijk om goed op de symptomen te letten om onderscheid te kunnen maken tussen onschuldige spanning en, in zeldzame gevallen, levensbedreigende aandoeningen.
