Hondsdolheid is een wereldwijd probleem. Elk jaar sterven ongeveer 60,000 mensen aan deze virale ziekte. Duitsland is overwogen hondsdolheid-vrij sinds 2008, en de laatste besmette vos werd waargenomen in 2006. In de strijd tegen hondsdolheidorale vaccinaties van wilde dieren zijn bijzonder succesvol gebleken. Bij reizen naar het buitenland is het echter raadzaam rekening te houden met de verspreiding van hondsdolheid aldaar en, indien nodig, de nodige beschermende vaccinaties uit te voeren.
Overdracht van hondsdolheid door speeksel
Het rabiësvirus wordt overgedragen via de speeksel van besmette dieren. Dit vereist niet eens de beruchte beet van het hondsdolle dier. De kleinste verwondingen aan de huid zijn voldoende om het virus het lichaam te laten binnendringen. Daar vermenigvuldigt de ziekteverwekker zich en valt uiteindelijk de zenuwstelsel Er is geen remedie voor de ziekte. Het is waar dat niet iedereen die besmet is ziek wordt. Maar iedereen die ziek wordt, moet sterven. Aangenomen wordt dat tussen de 20 en 50 procent van de mensen die het virus oplopen er ook ziek van wordt. Het verraderlijke van hondsdolheid is de lange tijd die het duurt van infectie tot het begin van de ziekte (incubatietijd). Weken en maanden kunnen voorbijgaan. Zo kunnen ogenschijnlijk nog gezonde dieren het virus al uitscheiden en andere dieren en ook mensen infecteren. Maar juist die lange incubatietijd biedt ook een kans: wie vreest in aanraking te zijn gekomen met het virus kan toch gevaccineerd worden om het uitbreken van de ziekte te voorkomen. De vaccinatie moet echter kort na de beet worden gegeven.
Hoe verloopt de ziekte?
Het verloop van de ziekte is geleidelijk. Het eerste dat bij het dier zichtbaar wordt, zijn gedragsveranderingen. Wilde dieren zijn aanvankelijk niet langer verlegen voor mensen. Vreedzame huisdieren kunnen plotseling agressief reageren en bijten. Mensen klagen eerst over koorts, hoofdpijn en concentratie problemen. De bijtplaats begint jeuk Naarmate de ziekte vordert, worden angst, razende aanvallen, convulsies en constante speekselvloed toegevoegd. Deze fase wordt de "razende woede" genoemd. De reden voor de stroom van speeksel is krampen in de keel die optreedt wanneer de patiënt probeert te slikken. Deze worden zo sterk dat zelfs het geluid en de aanblik van water veroorzaakt pijn; de zogenaamde hydrofobie (Grieks: "angst voor water") ontwikkelt zich. Omdat de getroffenen uiteindelijk ook extreem gevoelig worden voor licht, wordt aangenomen dat hondsdolheid ook heeft bijgedragen aan het ontstaan van de vampierlegende. Dit komt omdat bijten, angst voor (heilige) water en angst voor zonlicht maken deel uit van de legende van de bloedzuigende ondoden. In het derde en laatste stadium van de ziekte, de zogenaamde "stille woede", nemen de stuiptrekkingen en aanvallen geleidelijk af, treedt verlamming op en sterft de patiënt.
Orale vaccinatie voor vossen en wasberen
In Midden-Europa zijn sinds eind jaren tachtig grote inspanningen geleverd om wilde hondsdolheid te bestrijden. Zwitserland was het eerste land dat orale vaccinatie bij vossen implementeerde. In Duitsland wordt vossenhondsdolheid sinds 1980 bestreden door orale vaccinatie. Aanvankelijk gebeurde dit met geprepareerde kippenkoppen die met de hand werden neergelegd; later werd machinaal gemaakt aas gemaakt van vismeel door vliegtuigen met behulp van GPS-navigatie aangevallen en gedropt.
Duitsland beschouwde als rabiësvrij
De gerapporteerde gevallen van hondsdolheid bij wilde dieren in Duitsland zijn teruggebracht van 10,000 in 1983 tot 43 gevallen in 2004. Nadat in 2006 de laatste met hondsdolheid besmette vos werd gemeld, wordt Duitsland sinds april 2008 als rabiësvrij beschouwd - althans met betrekking tot op terrestrische hondsdolheid. Andere soorten hondsdolheid, die bijvoorbeeld door vleermuizen kunnen worden overgedragen, bestaan nog steeds, maar vormen weinig gevaar. Sinds 1977 zijn er in heel Europa vijf doden gevallen als gevolg van vleermuizenhondsdolheid. Finland, Nederland, Zweden, Frankrijk, België, Luxemburg en Tsjechië bereikten vóór Duitsland de status 'rabiësvrij'. De "probleemzone" in Duitsland was vooral Rijnland-Palts en het gebied rond Frankfurt. In Hessen, de hoge dichtheid van nederzettingen en het kleinschalige landschap maakten de toepassing van rabiësaas moeilijk. In Rijnland-Palts, dat lange tijd geen problemen had met hondsdolheid, deden zich in 2005 herhaalde gevallen voor omdat kennelijk besmette dieren de Rijn waren overgestoken en de lange niet-gevaccineerde vossenpopulatie op de linkeroever van de Rijn konden binnendringen.
Hoe het vaccinatie-lokaas werkt
De zogenaamde Tübingen-aas, die speciaal zijn ontwikkeld om hondsdolheid te bestrijden, zijn bruine ronde objecten die geur sterk van vis en bevatten vloeibaar vaccin. Vossen en ook wasberen, die in Duitsland woekeren, nemen dit aas blijkbaar goed op. Het vaccin bestaat uit levende hondsdolheid virussen die onschadelijk zijn gemaakt. Dit komt omdat alleen leven virussen overleven de gastro-intestinale passage en leiden tot voldoende activering van de immuunsysteem Iedereen die met hondsdolheid in aanraking komt, moet in ieder geval een arts raadplegen. Hoewel vaccins zijn onderworpen aan zeer strikte voorschriften van de Europese Unie en de wereld Gezondheid Organisatie (WHO), is het nog steeds veiliger om na contact met het levende vaccin tegen hondsdolheid te worden ingeënt. De WHO adviseert dit ook.
Hondsdolheid is wereldwijd een probleem
Rabiës is nog steeds alomtegenwoordig in Oost-Europa, maar ook in Afrika en Azië. Gevallen van hondsdolheid bij wasberen en vleermuizen worden ook regelmatig gemeld in de Verenigde Staten. Gevederde vleermuizen zijn een soort die alleen in Amerika voorkomt, de vampier. Het voedt zich uitsluitend met zoogdieren bloed Vooral vee behoort tot het prooipatroon van de vampier. Elk jaar bezwijken tot 100,000 runderen aan hondsdolheid als gevolg van een vleermuisbeet. Menselijke sterfgevallen per jaar variëren afhankelijk van de regio, maar liggen hooguit in de dubbele cijfers. Toeristen uit hondsdolheidvrije zones lijken vaak hun angst voor het virus te hebben verloren. In 2007 stierf een toerist aan hondsdolheid omdat hij een hond had meegenomen naar het strand in Marokko. Het dier was besmet met het rabiësvirus en vertoonde ook al snel de typische gedragsveranderingen: de voorheen vreedzame hond begon te bijten. De vriendin van de vakantieganger kreeg ook een hapje van het zieke dier. Ze werd echter niet ziek, terwijl haar vriendin in een coma en stierf na ongeveer twee weken in een Frans ziekenhuis.
Pas op tijdens het reizen!
Wereldwijd zijn er talloze zogenaamde "hotspots" waar hondsdolheid veel voorkomt. Vakantiegangers die naar Afrika of Azië reizen, moeten daarom oppassen voor het oppakken of zelfs voeren van schijnbaar tamme dieren zoals honden en katten. Het risico om besmet te worden door een zwerfdier is simpelweg te groot. Bij reizen naar India, Thailand, Ethiopië of andere gebieden met hoge hondsdolheidscijfers, raadt het Bernhard Nocht Instituut voor Tropische Geneeskunde mensen zelfs aan om voorzorgsvaccinaties te zoeken.
Wie moet er tegen hondsdolheid worden ingeënt?
In het algemeen zouden alle mensen die veel met (wilde) dieren te maken hebben zich tegen hondsdolheid moeten laten inenten. Zelfs honden en katten kunnen alleen worden beschermd door regelmatige vaccinaties. In Polen en de Balkan komen bijvoorbeeld nog regelmatig gevallen van hondsdolheid voor en door het open grensverkeer binnen Europa is introductie van de ziekte in Duitsland op elk moment mogelijk. In het buitenland is altijd de grootste voorzichtigheid geboden bij ogenschijnlijk tamme dieren. Vooral kinderen die op vakantie gaan, moet begrijpelijk worden uitgelegd dat ze geen dier mogen aanraken of voeren als het niet veilig tegen hondsdolheid is ingeënt.
