In 1953 decodeerden Francis Crick en zijn onderzoekscollega James Watson de moleculaire structuur van desoxyribonucleïnezuur (DNA), dwz de structuur van het genetisch materiaal, en ontwikkelde een ruimtelijk model van de dubbele helix. Deze ontdekking wordt vandaag de dag nog steeds beschouwd als een revolutie in de moleculaire biologie, die ook bepalend was voor de ontwikkelingen in gentechnologie.
De twee onderzoekers toonden aan dat DNA uit twee rijen bestaat moleculen die, tegenover elkaar liggend, draaien tot een dubbele streng die bekend staat als de dubbele helix. Op 28 februari 1953 assembleerden Watson en Crick het eerste model van de dubbele helix van draad en karton in het Cavendish Laboratory (Medical Research Council Unit for the Study of the Molecular Structure of Biological Systems) in Cambridge, Verenigd Koninkrijk.
Geheim van leven in DNA
Zo creëerden ze voor het eerst een plastisch beeld van hoe het genetisch materiaal van organismen eigenlijk in elkaar zit: in de vorm van twee met elkaar verweven touwladders moleculen met slechts 4 elementen - de bases adenine (A) en thymine (T), en guanine (G) en cytosine (C). Het Crick-Watson-model legde de basis voor inzicht in de structuur van het leven.
In 1962 ontvingen de twee Cambridge-onderzoekers de Nobelprijs voor de geneeskunde, samen met Maurice Wilkins, die de wetenschappers had laten kennismaken met de meetmethode van Röntgenstraal kristallografie.
Vooruitgang in de afgelopen 50 jaar
Op basis van de ontdekking van Crick en Watson gaan alle vorderingen in gentechnologie was gebaseerd. Industriële productie van insuline van genetisch gemodificeerd bacteriën mogelijk werd. De eerste kinderen die buiten de baarmoeder werden verwekt, werden geboren. De eerste gen therapie op mensen konden worden uitgevoerd, en in februari 2001 maakten het Human Genome Project (HUGO) en het bedrijf Celera Genomics bekend dat ze nu 99 procent van het menselijk genoom hadden geïdentificeerd.
