Cacao wordt meestal cacao genoemd poeder, gemaakt van de gedroogde en vette bonen van de cacaoplant. Losstaand van cacao poeder, cacao boter is het essentiële product van de plant. Deze stoffen zijn de basis voor chocolade en veel Meso-Amerikaans voedsel.
Voorkomen en teelt van cacao
Verreweg de grootste cacaoproducent is Ivoorkust, gevolgd door Indonesië en Ghana. De cacaovrucht heeft een harde schaal van ongeveer vijf centimeter dik. Dit verschilt per soort. Het is gevuld met een zoetig, dik vruchtvlees, verdeeld in 30 tot 50 zachte zaden met een paarse kleur. Deze kleur bereiken ze echter pas na droging. De uitzondering is het zeldzamere wit cacao bonen. Verreweg de grootste cacaoproducent is Ivoorkust, gevolgd door Indonesië en Ghana. De centra voor de winning van cacao bevinden zich dus aan de noordwestkust van Zuid-Amerika, de westkust van Afrika en in Zuid-Azië.
Toepassing en gebruik
Cacao wordt voornamelijk gebruikt bij de productie van chocolade Voor een kilo chocoladeWorden 300 tot 600 cacaobonen verwerkt. De bonen worden geroosterd en gezaaid. De resulterende wrongel wordt al gedeeltelijk verkocht, omdat deze wordt gebruikt bij de bereiding van gerechten. Omdat deze wrongel, "nibs" genaamd, rechtstreeks van de boom komt, bevat hij een hoog gehalte aan theobromine, een cafeïne-achtig actief ingrediënt. In een verdere verwerkingsstap worden de nibs gemalen tot een dikke oplossing, ook wel cacaopasta genoemd. Deze pasta wordt vervolgens gemengd met suiker en meer cacao boter om chocolade te maken. Als alternatief kan de pasta worden gescheiden in cacao poeder en cacao boter door een hydraulische pers. Het poeder heeft een lager vetgehalte van ongeveer 10%. De boter wordt gebruikt bij de productie van chocoladerepen, chocolaatjes, zeep of schoonheidsmiddelen. Smaak en de textuur van chocolade hangt af van de verwerking. Hoe duurder, delicater en smakelijker de chocolade, hoe langer en uitgebreider de verwerking en hoe meer de toegevoegde ingrediënten worden geselecteerd. Verschillende producenten over de hele wereld ontwikkelen hun eigen unieke smaak, door middel van productieprocessen en toevoegingen. De fijnste pure pure chocolade bevat een cacaogehalte van minimaal 70%, melk chocolade ongeveer 50% en witte chocolade ongeveer 35%. Veel klassieke producenten klagen dat vanwege massa productie, komen er steeds meer slechte producten op de markt. Zo zijn er veel chocoladeproducten met een cacaogehalte van minder dan 7%.
Belang voor gezondheid, behandeling en preventie
Cacao en chocolaatjes bevatten een hoog gehalte aan flavonoïden, vooral epicatechine, waarvan wordt gezegd dat het een positief effect heeft op de cardiovasculair systeem Zo wordt de consumptie van cacao op de langere termijn in verband gebracht met gezonder cardiovasculair systeem Hoe meer onbewerkt de cacao echter, hoe groter de voordelen. Dit komt doordat verwerking en verhitting de positieve actieve ingrediënten van cacao verminderen. Maar donkere chocolade (min. 70%) heeft ook een positief effect op de cholesterol evenwicht De verwerking van cacao in melk chocolade daarentegen vermindert de positieve effecten enorm. Vanwege de high suiker en vetgehalte neigt het effect hier in het tegenovergestelde te veranderen. De Kuna-stam in Panama leeft geïsoleerd op een eiland en staat erom bekend grote hoeveelheden cacao te consumeren. Hun consumptie is beduidend hoger dan dat van de omringende stammen op het vasteland. De Kuna hebben een significant verminderde incidentie van hart- aanvallen en kanker Aangenomen wordt dat dit is verbeterd bloed stroom na inname van cacao is hiervoor verantwoordelijk. Onderzoekers van het tijdschrift Archive International Medicine hebben bewijs gevonden dat de positieve effecten van cacao op hoge bloeddruk zijn meer uitgesproken dan die van groen of zwarte thee In hetzelfde tijdschrift staan ook de resultaten van een 15-jarige studie onder oudere mannen die werden geïnterviewd en onderzocht op hun cacaoconsumptie. Het resultaat: de mannen met de hoogste consumptie van cacao liepen tot 50% minder kans om dodelijk te worden hart- ziekte. Andere dodelijke ziekten werden tot 47% verminderd. In het licht van deze resultaten moet echter worden bedacht dat met name chocolade erg rijk is aan calorieën Hoge consumptie kan leiden naar zwaarlijvigheid en dus ook negatief volksgezondheid gevolgen.
