Introductie
Vetten spelen op veel verschillende plaatsen in het lichaam een rol. Ze zijn bijvoorbeeld het belangrijkste onderdeel van elk celmembraan, maken deel uit van velen eiwitten en, in de vorm van triglyceriden, een van de belangrijkste voedingsbronnen in het menselijk lichaam. Een triglyceride bestaat uit een glycerolmolecuul waaraan drie vetzuren zijn gehecht, die onverzadigd of verzadigd kunnen zijn.
Vetten met onverzadigde vetzuren worden als gezonder beschouwd. Overtollig vet wordt ook opgeslagen in zogenaamde vetcellen in de vorm van triglyceriden. In vergelijking tot koolhydraten en eiwitten, vetten zijn energierijker, de zogenaamde calorische waarde is meer dan twee keer zo hoog (twee keer zoveel kilocalorieën). Ze zijn daarom bijzonder voedzaam, dus het is aan te raden ze spaarzaam te gebruiken.
Taak van vetten in het menselijk lichaam
Vetten zijn veel voedzamer dan andere componenten van ons voedsel. Ter vergelijking: While koolhydraten en eiwitten leveren slechts 4 kilocalorieën per gram, één gram vet bevat 9 kilocalorieën. Het is daarom de meest efficiënte energiebron voor het menselijk lichaam.
De meeste vetten kunnen door het lichaam zelf worden aangemaakt, maar sommige essentiële vetzuren moeten actief via de voeding worden aangevoerd. In voeding dienen vetten ook als dragerstoffen: het essentiële vitaminen A, D, E en K zijn niet in water oplosbaar maar in vet oplosbaar, in tegenstelling tot de B-vitamines. Het is daarom noodzakelijk om ze samen met vetten te consumeren, anders worden ze niet of nauwelijks opgenomen in de darm.
Energie die niet direct door het lichaam nodig is, wordt voornamelijk opgeslagen in de vorm van vetten, die worden opgeslagen in het speciaal gevormde vetweefsel Waar sommige mensen tegenwoordig nogal last van hebben, was een doorslaggevend voordeel in tijden dat er niet altijd genoeg te eten was: dit vet kan in “slechte tijden” weer worden gemobiliseerd. Er wordt onderscheid gemaakt tussen wit en bruin vetweefsel: wit vetweefsel heeft vooral de reeds genoemde bewaarfunctie en dient ook om gevoelige organen zoals de hart- en zenuwkoorden.
In de vorm van onderhuids vetweefsel speelt het een belangrijke rol bij thermische isolatie. In kleine hoeveelheden dit vetweefsel komt bijna overal in het lichaam voor en fungeert als een "gap filler". Bruin vetweefsel speelt een vrij ondergeschikte rol bij volwassenen, maar is essentieel voor kleine kinderen: het kan via chemische processen gericht warmte genereren en zo afkoeling voorkomen.
Vetten zijn betrokken bij de vorming van cellen en celmembranen en vormen de basis voor de synthese van talrijke hormonen Zogenaamde fosfoglyceriden worden vanwege hun amfifiele eigenschappen (ze bestaan uit een in water oplosbaar en een in vet oplosbaar deel) opgenomen in de celmembraan en vormen het hoofdbestanddeel. Vetten zijn ook sterke smaakdragers: voedingsmiddelen die meestal veel vet bevatten smaak intenser en daarom beter voor de meeste mensen. Dit komt doordat smaak- en aromastoffen vaak ook vetoplosbaar zijn en daarom de vetten in de voeding als drager nodig hebben om de smaak knoppen in de tong.
