Eeuwenlang, hoewel de ziekten waarvan we nu weten dat ze worden veroorzaakt virussen bij genezers bekend waren, was de uitlokkende factor dat niet. Men dacht dat de ziekten werden veroorzaakt door een "gif". Tot de 19e eeuw waren wetenschappers niet in staat de cruciale stoffen te isoleren en te bepalen.
De ontdekking van virussen
Vervolgens, als onderdeel van hun onderzoek naar voet- enmond ziekte bij runderen, deden de onderzoekers Friedrich Löffler en Paul Frosch een interessante ontdekking: hoeveel ze de infectieuze vloeistof uit de blaasjes van zieke dieren ook verdunnen, de ziekte trad altijd met dezelfde intensiteit op. Ze concludeerden dat het zogenaamde toxine zichzelf in een of andere vorm kon vermenigvuldigen. Afgeleid van de oorspronkelijke classificatie als 'gif', kwam deze mysterieuze, ziekteverwekkende stof in de geneeskunde bekend te staan als 'virus', het Latijnse woord voor 'gif' of 'slijm'.
1892: Het eerste virus wordt geïdentificeerd
Virussen kon niet worden gezien onder de lichtmicroscopen die in de 19e eeuw beschikbaar waren; ze moesten duidelijk extreem klein zijn. In 1892 verbaasde de Rus Dimitri Ivanovsky deskundigen door dat te bewijzen virussen waren veel kleiner dan bacteriën. Hij stuurde extracten oppompen van tabak planten die door filters zijn aangetast door de zogenaamde "mozaïekziekte". De poriën waren kleiner dan 0.2 micrometer (een micrometer is een miljoenste van een meter), dus bacteriën waren in ieder geval binnenin opgesloten. Echter, met het extract verwijderd bacteriën, Iwanowski was in staat om anderen te infecteren tabak planten. Bevinding: de virussen moesten kleiner zijn dan 0.2 micrometer. De tabak mozaïekvirus verdiende de twijfelachtige eer het eerste virus te zijn dat werd geïdentificeerd. In de daaropvolgende jaren volgden verdere ontdekkingen elkaar snel op. Onder andere de ziekteverwekkers van voet- enmond ziekte, geel koorts en hondsdolheid waren geïsoleerd. Aan het begin van de 20e eeuw richtten wetenschappers hun aandacht aanvankelijk op onderzoek naar polio, dat zich toen snel verspreidde. Dankzij de ontwikkeling van een vaccin werd het later ingeperkt en uiteindelijk uitgeroeid in de jaren vijftig. Vanwege de verwoestende gevolgen van de Spanjaarden griep (invloed) uit 1918 werd hier ook intensief onderzoek naar gedaan.
1933: Influenzavirussen worden voor het eerst geïdentificeerd
Ongeveer 20 jaar later: rhinovirussen die verkoudheid veroorzaken (griep-achtige infecties) De ontwikkeling van de elektronenmicroscoop door Ernst Ruska in 1940 zorgde ervoor dat virussen nu ook daadwerkelijk te zien waren. Vanaf rond deze tijd werden baanbrekende ontwikkelingen geregistreerd in het virusonderzoek als geheel, waarmee de basis werd gelegd voor de moderne moleculaire biologie. Deze nieuwe technieken worden dagelijks verfijnd en verbeterd door onderzoekers over de hele wereld. Tegenwoordig kan bijvoorbeeld de genetische informatie van een opkomend virustype in zeer korte tijd worden gedecodeerd.
Meer informatie over virussen
We weten nu dat virussen bijzonder kleine infectieuze agentia zijn met een zeer eenvoudige structuur die de cellen van een organisme binnendringen om zich daar met behulp van het geïnfecteerde organisme te vermenigvuldigen. Virussen zijn tussen de tien en 400 nanometer groot. (Een nanometer is een miljardste van een meter). Ze bestaan uit nucleïnezuur, dat de genetische informatie van het virus bevat, en de eiwitten eromheen. Ze hebben geen eigen stofwisseling en behoren tot de parasieten. Virussen zijn onderverdeeld in verschillende groepen. Deze zijn niet het gevolg van de ziekten die ze veroorzaken, maar volgens de drie criteria:
- Type genetische informatie: RNA of DNA.
- Het principe van symmetrie, dat wordt gevolgd door de structuur van de holle eiwitten rond de genetische informatie en
- De aanwezigheid van een envelopmembraan.
Schedeloze virussen, waaronder de koud-veroorzakende rhinovirussen, hebben de eigenschap zeer "ecologisch stabiel" te zijn. Dit betekent dat ze niet kunnen worden gedood door bijvoorbeeld uitdroging. Regelmatig handen wassen tijdens de jaarlijkse koud seizoen dient alleen om de koude virussen, maar kan ze niet vernietigen. Er bestaat controverse onder wetenschappers over de vraag of virussen levende organismen of organische stoffen zijn. Een belangrijk kenmerk dat 'levende wezens' definieert, is het vermogen om onafhankelijk te reproduceren. Virussen hebben echter gastcellen nodig om zich voort te planten. In het voordeel van hun classificatie als levende wezens is het feit dat ze in staat zijn zich voort te planten, hun genetisch materiaal door te geven en groeienHiervoor hebben ze echter de hulp nodig van de gastheercel die ze hebben geïnfecteerd. Dit geeft de virussen hun replicatiemechanismen en zorgt ervoor dat het aantal virussen in de gastheercel toeneemt.
