Oorzaken
Hepatitis C is een ontstekingsziekte van de lever veroorzaakt door de hepatitis C virus (HCV). Het virus behoort tot de groep van flavivirussen en is een omhuld, enkelstrengs RNA-virus. Dit virus kan op basis van zijn genetische informatie worden onderverdeeld in 6 groepen (zogenaamde genotypen), die verder onderverdeeld zijn in in totaal 30 supotypes.
De genotypen verschillen naargelang waar ze in grotere aantallen voorkomen (1-3 komen voornamelijk voor in Europa, 4 bijna uitsluitend in Afrika) en hoe ze reageren op de verschillende therapeutische opties voor hepatitis C. Het hepatitis C-virus wordt parenteraal overgedragen (letterlijk vertaald: langs de darm), dwz via bloed en andere lichaamssappen. Infecties komen daarom bijzonder vaak voor bij bepaalde risicogroepen: bijvoorbeeld medisch personeel of verplegend personeel dat met geïnfecteerde personen te maken heeft, loopt het risico in contact te komen met de bloed van zieke personen door prikaccidenten en daardoor geïnfecteerd raken. Drugsverslaafden die drugs gebruiken, zoals heroïne, die in de bloed, en die injectiemateriaal delen, lopen ook een hoog risico op infectie.
Infectie is ook mogelijk via andere besmette scherpe voorwerpen zoals piercing-apparaten of tatoeagenaalden. Vroeger, hepatitis C werd ook vaker veroorzaakt door geïnfecteerde bloedconserven, maar dankzij betrouwbare testprocedures voor gedoneerd bloed is dit nu vrijwel onbestaande. Hetzelfde geldt voor de transplantatie of lever (onderdelen).
De virale lading in lichaamssappen anders dan bloed (bijv sperma, vaginale afscheiding, moedermelk or speeksel) is zo laag dat het infectierisico nagenoeg nul is, hoewel het in principe mogelijk is. Dit is de reden waarom seksuele overdracht niet zo frequent is als algemeen wordt aangenomen (in tegenstelling tot hepatitis B!) en komt bijna alleen voor bij speciale seksuele handelingen waarbij er een verhoogd risico op bloedingen is als gevolg van verwondingen aan het slijmvlies, zoals tijdens anale geslachtsgemeenschap.
Overdracht van een besmette moeder op haar kind is ook mogelijk tijdens zwangerschap en levering, het tarief is hier ongeveer 4 procent. Als het virus de bloedbaan binnendringt, baant het zich een weg door het lichaam en valt het alleen aan lever cellen. Het exacte mechanisme dat daadwerkelijk leidt tot de ontstekingsreactie van de lever is nog niet volledig opgehelderd, maar er wordt aangenomen dat onder invloed van het virus bepaalde cytotoxische (celdood-inducerende) afweercellen (lymfocyten) worden gevormd, die uiteindelijk de dood van meer levercellen veroorzaken. Dit veroorzaakt dan de typische symptomen van hepatitis, die het gevolg zijn van de beperkte functionele capaciteit van de lever, en vooral in latere stadia geelzucht (icterus).
Alle artikelen in deze serie:
