Wat gebeurt er in het lichaam als de zintuigen plotseling vervagen, de grond bezwijkt onder de voeten en de geest beslagen is? Is flauwvallen altijd gevaarlijk of zijn er ook situaties waarin bewusteloosheid de hersenen beschermt?
Wat is bewustzijn, wat is bewusteloosheid?
Als je alle gedachten, gevoelens, herinneringen en percepties - dat wil zeggen de totaliteit van ervaring - bij elkaar neemt en deze mentale processen combineert met de kennis van je eigen 'ik' (het zelfbewustzijn), krijg je een globaal beeld van het complexe concept van "bewustzijn", dat ons mensen lijkt te onderscheiden van dieren.
Maar vooral de laatste jaren wordt steeds meer onderzocht in hoeverre er een bewustzijn en vooral een zelfbewustzijn bestaat bij dieren; Het onderzoek naar dieren, die een communicatiesysteem hebben dat heel anders is dan het onze, blijkt echter moeilijk te zijn. Ze kunnen ons bijvoorbeeld niet vertellen welke gevoelens pijn triggers bij hen en in hoeverre hun zelfbewustzijn hun acties beïnvloedt.
Bewustzijnstoestanden: bewustzijn uitgeschakeld?
In de geneeskunde wordt het bewustzijn getest door verschillende methoden te gebruiken om aandacht, oriëntatie, geheugen, gedachte en actie. Zo kunnen verschillende bewustzijnstoestanden (zoals vasthoudendheid, waakzaamheid, scannen, ontspanningslaperigheid, REM-slaap, coma) onderscheiden, waarbij vasthoudendheid de bewustzijnsstaat is met de grootste aandachtsspanne en de sterkste spanning, terwijl coma een extreem verminderde bewustzijnsstaat is waarin nog maar een paar afweermechanismen functioneren.
Bij bewusteloosheid wordt het bewustzijn uitgeschakeld - deze storing kan van korte of lange duur zijn, het hangt af van de oorzaak. Een kortdurende bewusteloosheid wordt ook wel flauwvallen genoemd - omdat we in deze situatie "machteloos" zijn over onze mentale en dus fysieke processen. Bewustzijnsstoornissen kunnen van kwantitatieve of kwalitatieve aard zijn. Bij kwantitatieve bewustzijnsstoornissen wordt het bewustzijn in toenemende mate verminderd - bij slaperigheid en slaperigheid wordt de getroffen persoon steeds slaperiger, maar nog niet bewusteloos.
In sopor, precoma en comade bewusteloosheid wordt echter steeds meer zo diep dat de getroffen persoon niet kan worden gewekt, zelfs niet door de sterkste pijn stimuli. Kwalitatieve bewustzijnsstoornissen zijn delirium en schemeringstoestand, waarin hallucinaties, angst of prikkelbaarheid kunnen optreden.
Hoe ontstaat bewusteloosheid?
De hersenen, met zijn complexe neurale verbindingen, tolereert weinig afwijking van zijn normale metabolische toestand. Om het min of meer constant te houden, cerebraal bloed stroom, cerebrale stofwisseling en de druk die in ons bot aanwezig is schedel zijn ingebed in een delicaat controlesysteem dat veranderingen onmiddellijk detecteert en erop reageert.
Wanneer er een storing optreedt in dit systeem, alles hoger hersenen functies - waaronder bewustzijn met al zijn facetten - worden teruggeschroefd ten gunste van vitale beschermende functies en reflexen zoals regulering van ademhaling, hartslag of zorgen voor een zeker bloed suiker niveau: op deze manier kan het hersenen vertraagt de tijd waarin overleving niet langer kan worden gegarandeerd en onherstelbare schade aan de hersenen en het lichaam optreedt.
