Vrije radicalen zijn reactieve atomen of moleculen met ten minste één ongepaard elektron in de buitenste orbitaal. Ze zijn zeer reactief, zeer agressief, chemisch zuurstof moleculen of organische verbindingen.
De belangrijkste vrije reactieve 02-soorten (ROS) en N-soorten (RNS) zijn.
- Superoxide radicaal (O2-.)
- Hydroxylradicaal (HO.)
- Stikstofoxide radicaal (NO.).
Als tussenproducten van het metabolisme worden voortdurend vrije radicalen geproduceerd in elke cel van het menselijk lichaam. De zuurstof verbindingen met ongepaarde elektronen staan te popelen om elektronen van een ander atoom of molecuul te rukken. Ze reageren hiermee en vormen nieuwe radicalen, die op hun beurt ook elektronen uit andere stoffen rukken, en bij een kettingreactie neemt het aantal radicalen in het lichaam gestaag toe. Als gevolg van deze kettingreactie, oxidatief spanning treedt op wanneer cellulair anti-oxidant de afweer is te laag om het reactieve te compenseren zuurstof radicalen.
