Definitie
Waterpokken (varicella) is een zeer besmettelijke ziekte die meestal voorkomt bij jeugd en is daarom een typische kinderziekte. Waterpokken wordt veroorzaakt door het waterpokkenvirus (varicella zoster-virus). Tijdens het normale verloop van de ziekte, hoog koorts en een karakteristieke jeukende uitslag (exantheem) verschijnt over het hele lichaam.
Wie de ziekte een keer heeft gehad, kan geen tweede keer ziek worden. Een ziekte die wordt veroorzaakt door hetzelfde virus, dat levenslang in het lichaam blijft, is gordelroos. Waterpokken - als eerste manifestatie - kan ook pas op volwassen leeftijd optreden, hoewel onder bepaalde omstandigheden een veranderd en vaak ernstig beloop kan optreden.
Oorzaken
De oorzaak van waterpokken is identiek bij kinderen en volwassenen. Waterpokkeninfectie (varicella) wordt veroorzaakt door het varicella zoster-virus. Het behoort tot de groep van herpes virussen en is nauw verwant aan de herpes simplex virus (lip herpes, genitale herpes) en de Epstein-Barr virus (Pfeiffer's glandular koorts).
Naast waterpokken kan het waterpokkenvirus ook de oorzaak zijn gordelroos Het virus komt het lichaam binnen door huidcontact of door het inademen van virusdeeltjes. Van daaruit dringt het immuuncellen binnen, de zogenaamde mononucleaire cellen, die overal in het lichaam voorkomen.
Via deze wordt het naar dichtbij vervoerd weefselvocht knooppunten waar het zich vermenigvuldigt. Boven een bepaald bedrag bereikt het virus ook de milt en lever via de bloed, waar het zich zodanig kan vermenigvuldigen dat het zich uiteindelijk via verdere mononucleaire cellen en via het bloed naar huid- en slijmvliescellen verspreidt. Tegelijkertijd infecteert het virus cellen van de zenuwstelsel (zenuwcel knooppunten in het gebied van de lumbale wervelkolom), waar het een leven lang overleeft en van waaruit het kan leiden tot gordelroos op hoge leeftijd. In de huid en het slijmvlies doodt het virus cellen, waardoor de typische uitslag (cytopathogeen effect) ontstaat. Een enorme immuunreactie wanneer het virus in de bloed of in veel weefselvocht knooppunten leidt naar koorts.
