Kanker is een overkoepelende term voor een ziekte met een uitgesproken divers voorkomen: de tumoren die onder deze naam zijn gegroepeerd tasten vrijwel alle menselijke organen aan. De longen worden niet meer gespaard dan de maag en darmen, slokdarm en huid, botten en hersenen, om maar een paar voorbeelden te noemen.
Een ziekte met vele oorzaken
Factoren die triggeren kanker lijken minstens zo divers te zijn als de manifestaties van de ziekte: het is nu bekend dat het niet zomaar een "ouderdomsziekte" is, ook al speelt leeftijd een belangrijke rol bij de ontwikkeling ervan. Kanker kan ook worden geactiveerd door milieufactoren: Zonlicht bevordert de ontwikkeling van huidkanker, en sigarettenrook produceert long kanker. Aan de andere kant waarschuwen gynaecologen hun patiënten af en toe als ze een bepaald virus in een vaginaal uitstrijkje vinden. Dit kan ook kanker veroorzaken, en daarom moeten getroffen vrouwen regelmatig worden gecontroleerd.
Kanker kan ook worden geërfd
Om de zaken nog ingewikkelder te maken, wordt kanker (of liever de neiging om kanker te krijgen) ook af en toe overgeërfd: de bekendste zijn erfelijk borstkanker en erfelijk colorectale kanker In gezinnen die hiermee belast zijn, wordt een verhoogde frequentie van deze ziekte gevonden.
Waar komt de naam "kanker" vandaan?
Overigens werd de naam door de oude Grieken aan de ziekte gegeven. De zweren die zich vormen borstkanker produceren soms oppervlakkig zichtbare, verstopte aderen waarvan de verlengingen een vorm hebben die doet denken aan kanker. Bovendien is het Griekse woord voor zijwaarts lopende schelpdieren, "karkinos", de wortel van het technische woord carcinoom.
Wat gebeurt er als kanker zich ontwikkelt?
Allereerst is kanker een nieuwe vorming van het eigen lichaamsweefsel. Het is dus geen "invasie" van een vreemde ziekteverwekker die zich in het lichaam vermenigvuldigt (zoals het geval is bij bacteriële infecties). Maar hoe komt het dat iets gewoon “begint te vormen en groeien In principe breekt een cel - aanvankelijk is het eigenlijk maar één cel - uit de regels van de weefselassociatie waarin hij leeft en doet zijn werk, en begint hij zich te delen. Het feit dat cellen zich delen en zich vermenigvuldigen, is niet ongebruikelijk, zelfs niet in het volwassen lichaam. Er worden hier voortdurend nieuwe cellen gevormd, aangezien de huid, bijvoorbeeld, evenals de slijmvliezen van het maagdarmkanaal en de cellen van de bloed worden voortdurend vernieuwd. In ruil daarvoor gaan oude cellen verloren, ze worden geëxfolieerd (in het geval van de huid) of zichzelf vernietigen in een proces dat wetenschappers apoptose noemen (Grieks voor "vallende bladeren"). Dit zorgt ervoor dat er een evenwicht van nieuwe vorming en vernietiging. De proliferatie die optreedt bij de ontwikkeling van kanker is echter niet de verstandig gecontroleerde groei die nodig is voor weefselvernieuwing. In plaats daarvan breekt de individuele cel uit deze controle en vermenigvuldigt zich zonder daarvoor ‘toestemming’ te hebben gekregen.
Kanker is een "genetische" ziekte
De cel vermenigvuldigt zich dus “uit de hand” omdat het korset dat eroverheen wordt gelegd, dat het disciplineert en ervoor zorgt dat het in harmonie leeft met zijn naburige cellen, is gekraakt: het herkent of begrijpt de signalen uit zijn omgeving niet meer. Deze signalen, die de cel vertellen of hij zich mag delen of niet, vormen de basis voor het feit dat in een meercellig organisme “alles voor één werkt”, dat wil zeggen dat de voortplanting van individuele cellen verstandig wordt gecontroleerd voor het organisme als geheel. Het korset van een cel, waardoor het een nuttig onderdeel is van het hele organisme, is zijn genetisch materiaal. Dit bevat de informatie over hoe de cel de signalen uit zijn omgeving moet ontvangen en interpreteren. Daarom kan deze interactie ook veranderen als het genetisch materiaal verandert. De cel, die voorheen trouw zijn dienst voor het organisme als geheel verrichtte in de weefselassociatie, wordt een "deserteur" die zich vermenigvuldigt - zonder te vragen of het zin heeft om dat te doen. De ontwikkeling van kanker wordt daarom altijd voorafgegaan door een verandering in het genetisch materiaal, daarom wordt de ziekte door veel wetenschappers ook wel een 'genetische ziekte' genoemd. Ondanks alle diversiteit van de talloze vormen waarin kanker voorkomt, is de verandering in genetische informatie de gemeenschappelijke noemer van deze ziekte en daarin ligt de sleutel om te begrijpen waarom kanker wordt veroorzaakt door zoveel verschillende factoren.
Kanker - een ouderdomsziekte?
Als we kijken naar de frequentie van de ontwikkeling van kankertumoren in relatie tot leeftijd, zien we dat 60 procent van alle nieuwe gevallen voorkomt bij mensen ouder dan 60. Hoe kan dit worden begrepen tegen de achtergrond dat het een 'genetische ziekte' is? ”? Vermoedelijk is dat omdat het genetisch materiaal van menselijke cellen zeer goed beschermd is tegen veranderingen. Talrijke systemen, ook wel "bewakers van het genetisch materiaal" genoemd, zorgen er constant voor dat er niets gebeurt met de "software van het leven". Het resultaat is dat er zo weinig fouten optreden dat het lang duurt voordat een verandering daadwerkelijk optreedt, wat vervolgens de groei van kanker in gang zet.
