Waarom is de griepgolf soms erger en soms minder erg?
Het feit dat golven van invloed kan van jaar tot jaar in ernst variëren als gevolg van de constante wisselwerking tussen genetische veranderingen in virussen en de aanpassing van de mens immuunsysteem op deze veranderingen. Een voorbeeld: in een winter is er een bijzonder zware golf van invloed en een hoog percentage van de bevolking wordt tijdens de winter besmet. Alle geïnfecteerde mensen zijn nu immuun voor de verantwoordelijke virusstam.
Als de soort de komende maanden geen serieuze genetische veranderingen ondergaat, kan ze geen bijzonder ernstige golf van invloed in de volgende winter, aangezien de meeste mensen er nog steeds immuun voor zijn. Het tegenovergestelde voorbeeld: de winter is mild en de jaarlijkse griep epidemie is erg zwak, maar in de volgende maanden tot de volgende winter verandert de verantwoordelijke virusstam aanzienlijk als gevolg van genafwijking en genverschuiving. Nu is iedereen, inclusief degenen die afgelopen winter met de soort waren besmet, opnieuw overgeleverd aan de griep en de griepgolf slaat des te harder toe.
Griepvirus typen
Binnen de griepgroep virussen er zijn drie typen die kunnen worden beschouwd als de oorzaak van een 'echte' griep: A, B en C. Terwijl type C slechts een zeer ondergeschikte rol speelt, komt type B vooral voor bij kinderen en adolescenten, maar veroorzaakt meestal slechts relatief milde griepziekten. Type A, aan de andere kant, is tot op zekere hoogte het prototype van de griepvirus: het is verantwoordelijk voor de meeste echte griepziekten en kan soms bijzonder gecompliceerde ziekteprogressies veroorzaken. De ziekteverwekkers van de Spaanse griep, die ongeveer 100 jaar geleden miljoenen mensen wereldwijd in een pandemie heeft gedood, zijn ook type A, net als de H5N1-vogel. griepvirus en de H1N1 Mexicaanse griep virus.
Hier wordt een centraal onderscheidend kenmerk van de virustypes duidelijk: alleen type A virussen kan ook andere zoogdieren infecteren, terwijl mensen de enige gastheren zijn voor type B en C.Het RNA van influenzavirussen bestaat uit acht segmenten van een lange streng, die op hun beurt vier verschillende basen bevatten die elkaar afwisselen in een vast patroon - hetzelfde constructieprincipe zoals in menselijk DNA. Wanneer de virussen zich vermenigvuldigen, moet hun genetisch materiaal dat is opgeslagen in het RNA ook worden vermenigvuldigd. Tijdens het kopiëren en assembleren van het nieuwe RNA treden af en toe fouten op, meestal in de vorm van puntmutaties.
Deze term beschrijft het inbrengen van een enkele onjuiste base in de basensequentie van de nieuw samengestelde RNA-streng. In tegenstelling tot menselijke cellen beschikken virussen echter niet over de juiste herstelmechanismen om de fouten te corrigeren. Dat dit geen na-effect is, maar eerder een voordeel voor de virussen, kan als volgt worden verklaard: De veranderde RNA-sequentie wordt weerspiegeld in een verandering in de eiwitten aanwezig op het oppervlak van de virussen, waaraan de menselijke immuuncellen zich eerst moeten aanpassen.
Dit kost echter wat tijd. Op deze manier draagt Gendrift bij aan het vermogen van de griepvirus om het menselijke afweersysteem een stap voor te blijven en zo de ontwikkeling van immuniteit tegen griep te voorkomen. Wanneer twee influenzavirussen van verschillende stammen een menselijke cel infecteren, kunnen een of meer RNA-segmenten worden uitgewisseld tijdens virale replicatie.
Deze genetische recombinatie kan ook de structuur van de antigenen van de virussen veranderen, dwz eiwitten op het oppervlak van de virussen die dienen als herkenningskenmerken voor menselijke afweercellen. Gedurende een bepaalde periode zijn de virussen als het ware "undercover" door deze wijziging van hun oppervlak eiwitten en kan niet worden herkend door de immuunsysteem en kan dus niet worden geëlimineerd. Een bijzonder indrukwekkende vorm van genverschuiving is de ontwikkeling van volledig nieuwe subtypes van het influenzavirus. Wereldwijde grieppandemieën worden dus meestal veroorzaakt door de genverschuivingsgedreven uitwisseling van genen tussen humane en vogelgriepvirussen.
Alle artikelen in deze serie:
