Valeriaan komt oorspronkelijk uit Europa en Azië en de plant is genaturaliseerd in Noord-Amerika. Het medicijn komt voornamelijk uit de teelt in Japan, de Verenigde Staten, Nederland, België, Oost-Europa en in toenemende mate Thüringen. Als medicijn worden de onderstammen (wortelstokken), de wortels en hun uitlopers (Valerianae radix) gebruikt.
Typische kenmerken van valeriaan
Valeriaan is een meerjarige vaste plant met geveerde bladeren die tussen de 30 cm en 2 m hoog worden. De plant draagt kleine witroze bloemen die in platte schermen staan. De aromatisch ruikende wortelstok met talrijke wortels zit ondergronds. Gemeenschappelijk valeriaan omvat een soortencomplex met talrijke ondersoorten.
De wortelstok is lichtbruin en eivormig en heeft ongeveer de grootte van een vingerhoed. Het draagt talrijke licht- tot grijsbruine wortels, ongeveer 1-3 mm dik en enkele centimeters lang. Minder vaak maken grijsbruine nodulaire verdikte uitlopers ook deel uit van het medicijn.
Smaak en geur van valeriaan
Valeriaan geeft een zeer karakteristieke, aangename geur af. De algemene naam "kattenkruid" is gebaseerd op het feit dat valeriaan katten zogenaamd aantrekt door zijn geur Omdat katten heel goed kunnen zien, werd in het verleden ook gedacht dat valeriaan een oogremedie was.
Volgens de legende is het typische geur hielp ook de rattenvanger van Hamelen om op ratten te jagen: de tak van valeriaan die aan zijn riem was bevestigd, zou de ratten hebben aangetrokken. De smaak van valeriaanwortel is zoet-kruidig en licht bitter.
