Zepen zijn wasactieve stoffen, zogenaamde oppervlakteactieve stoffen. Chemisch gezien zijn ze alkali zouten van hoger vetzuren, gemaakt van plantaardige of dierlijke vetten, die zijn "verzeept" met natrium hydroxide-oplossing. Tegenwoordig worden ze vooral gebruikt voor lichaamsreiniging. Als wasmiddel voor weefsels en textiel heeft zeep aan belang ingeboet omdat tijdens het wasproces onoplosbare resten (“kalkzepen”) ontstaan.
De eerste zeep werd meer dan 6,500 jaar geleden uitgevonden
Mensen gebruiken zeep al duizenden jaren. Al rond 4,500 voor Christus ontwikkelden de Sumeriërs een voorlopige vorm gemaakt van potas en oliën. Om de plant te verkrijgen as ze nodig hadden, verbrandden de Sumeriërs dennenappels of dadelpalmen. Ze zagen echter het zuiverende effect over het hoofd en gebruikten het mengsel als remedie.
De Egyptenaren en Grieken (ca. 2,700 - 2,200 v.Chr.) Hebben wellicht soortgelijke instructies gebruikt om zeep te maken, hoewel het de Germaanse en Gallische volkeren waren die zeep als 'decoratief cosmetisch middel' voor het eerst ontdekten. Ze gebruikten de zeep gemaakt van geiten-, koeien- of hertentalk als bleekmiddel voor de haar of deden hun haar met een soort zeeppommade; gewoonten die gemakkelijk door de Romeinen werden overgenomen.
Luxe zeepjes en badhuizen
Ondanks hun hoog ontwikkelde badcultuur gebruikten de Romeinen zeep voor lichaamsreiniging pas in de 2e eeuw na Christus. Bij de verdere ontwikkeling van de kunst van het zeepkoken toonden de Arabieren zich in de 7e eeuw zeer inventief: ze kookten olie en loog. voor het eerst samen gebruiken van gebrande kalk, waardoor bijzonder stevige zepen worden verkregen, vergelijkbaar in consistentie met die van vandaag.
Deze kennis verspreidde zich snel over heel Europa. De veelal geparfumeerde luxe zepen waren in eerste instantie voorbehouden aan de rijke aristocratie. Geleidelijk aan ontwikkelde zich een badcultuur met openbare badhuizen die ook toegankelijk waren voor de middenklasse en de armere bevolking.
Van badcultuur tot droog linnen
Aan deze badcultuur kwam echter in de 14e eeuw abrupt een einde door pest en syphilis 25% van de Europese bevolking werd het slachtoffer van de groten pest epidemie van 1347 tot 1351. In de middeleeuwen waren de mensen dan ook op hun hoede water en zeep vanwege de verkeerde overtuiging dat ziekten in de eerste plaats via zeep het lichaam zijn binnengekomen. Dit bereikte precies het tegenovergestelde voor de bevolking, zoals epidemieën zoals pest en cholera bleef zich verspreiden.
In de 16e en 17e eeuw werd droog linnen daarom als chic beschouwd - zonder zeep en water helemaal, maar met doeken, parfum en poeder In aristocratische kringen vertrouwden mensen volledig op dit soort persoonlijke hygiëne, en daarom kiemen, luizen en vlooien konden zich ongehinderd verspreiden.
