HIV is de veroorzaker van 에이즈 (Verworven immunodeficiëntiesyndroom). Het Human Immunodeficiency Virus (HIV) is een retrovirus. Retrovirussen bevatten ribonucleïnezuur (RNA) in een omhullende eiwitcapsule.
RNA is een drager van genetische informatie, die door bepaalde structurele kenmerken verschilt van DNA. In cellen is DNA meestal aanwezig als een dubbele streng, terwijl RNA enkelstrengs is. Naast dit RNA bevatten retrovirussen een enzym dat reverse transcriptase wordt genoemd.
Dit enzym vormt een tegengestelde, dwz complementaire, dwz spiegel-geïnverteerde DNA-streng. Dit wordt vervolgens met behulp van een ander in het DNA van de lichaamscel opgenomen enzymen geproduceerd door het virus, wat betekent dat de cel nu de bouwstenen van het virus maakt in dienst van het virus.
Nieuw dus virussen worden gevormd ten koste van de gastheercel, die uiteindelijk de cel verlaat om andere cellen te infecteren. HIV (HI-virus) heeft de speciale eigenschap dat het alleen bepaalde cellen van de immuunsysteem. Het is een subklasse van het wit bloed cellen, de zogenaamde T-lymfocyten, meer bepaald de T-helpercellen.
Ze vormen een belangrijk onderdeel van de specifieke verdediging die bepaalde erkenningsstructuren op vreemdelingen gebruikt virussen en bacteriën om ze specifiek te bestrijden. In dit proces hebben T-cellen een bemiddelende functie tussen andere belangrijke afweercellen. Ze dragen echter zelf een herkenningsstructuur op hun celoppervlak waardoor het virus zich kan aanmeren en de cel kan binnendringen.
In mindere mate zijn andere cellen van de immuunsysteem worden ook beïnvloed. De afname van het aantal T-cellen lijkt echter doorslaggevend te zijn voor het verloop van de ziekte, aangezien door het tellen van T-cellen conclusies kunnen worden getrokken over de status van de ziekte.
