De meeste mensen kennen de thymus alleen als zwezerik van het menu. Maar het speelt een heel belangrijke rol voor ons immuunsysteem: in de thymus, ons wit bloed cellen “leren” vreemde cellen te herkennen en te vernietigen.
Hoe ziet de thymus eruit en waar bevindt hij zich precies?
De thymus wordt ook wel de thymusklier of zwezerik genoemd. Het bevindt zich in onze ribbenkast net achter de borstbeen boven de hartzakje en strekt zich ongeveer uit van de basis van de sleutelbeenderen tot het vierde paar ribben Met een gewicht van slechts ongeveer 40 g is het een lichtgewicht onder de orgels.
De thymus werd voor het eerst beschreven in de 16e eeuw door Berengario de Carpi, een groot anatoom uit die tijd die lesgaf in Rome, Padua en Bologna.
De thymusklier bestaat uit een linker en een rechter lob omgeven door een bindweefsel capsule. Van deze septa (een soort afscheiding) strekken zich uit naar het binnenste en splitsen zich individuele lobben (lobuli thymi) af. De lobben vertonen een lichtere medullaire zone (medulla), die wordt omgeven door een donkere cortex. In de medulla treft men de Hasall-bloedlichaampjes aan, die kenmerkend zijn voor de thymus. Hoofdzakelijk in de cortex worden zogenaamde thymus opgeslagen lymfocyten (ook thymocyten), die zo belangrijk zijn voor onze immuunafweer.
Wat zijn de functies van de thymus?
In de klassieke oudheid werd de thymus nog steeds beschouwd als de zetel van de ziel. De naam is afgeleid van het Griekse woord thymos (levensenergie). Ondertussen weten we dat de belangrijkste functie de ontwikkeling van de immuunsysteem Dat is de reden waarom de thymusklier een primair lymfatisch orgaan wordt genoemd, net als de beenmerg.
De stamcellen - cellen waarvan de functie is vastgesteld maar die zich nog moeten ontwikkelen - migreren van de beenmerg via de bloedbaan in de thymus, waar ze rijpen T-lymfocyten of T-cellen (T = thymus) - dit proces wordt imprinting genoemd. De stamcellen passeren de thymuslobben van buiten naar binnen.
Daarbij 'leren' ze onderscheid te maken tussen lichaamseigen antigenen en lichaamsvreemde antigenen, dwz structuren op het celoppervlak. Dit is belangrijk zodat de T-lymfocyten kan later herkennen en vernietigen bacteriën, virussenparasieten of zelfs tumorcellen, maar sparen de lichaamseigen cellen. De thymus is dus een soort school voor de afweercellen, waarin ze worden opgeleid tot kant-en-klare lichaamspolitieagenten.
Na het inprenten migreren de T-cellen van de thymus naar de weefselvocht knooppunten, waar ze wachten op implementatie. Elke T-lymfocyt is gespecialiseerd voor een specifiek antigeen. Zodra het dit antigeen bij een indringer herkent, vermenigvuldigt deze T-lymfocyt zich, het wordt als het ware “gekloond”. Dan worden de lichaamsvreemde cellen vernietigd en zo wordt bijvoorbeeld een infectie bestreden. De thymus wordt terecht ook wel de thymusklier genoemd: hij produceert de hormonen thymosine, thymopoëtine I en II, die belangrijk zijn voor de rijping van T-lymfocyten.
De thymus verandert gedurende het hele leven
Bij de pasgeborene is elke lob van de thymus ongeveer 5 cm lang en 2 cm breed. Het orgel gaat door groeien enigszins tot de puberteit, wanneer het ongeveer 40 g weegt.
Naarmate het leven vordert, krimpt de thymus en wordt het meeste lymfoïde weefsel vervangen door vetweefsel - dit proces wordt involutie genoemd. Medullaire en corticale weefsels nemen af en het aantal Hasall-lichaampjes neemt ook af. De taken van de thymus worden dan overgenomen door secundaire lymfoïde organen zoals weefselvocht knooppunten of milt.
Pas in het begin van de 20e eeuw werd de involutie van de thymus verantwoordelijk gehouden voor de verouderingsprocessen bij de mens - een hypothese die op deze manier niet kon worden bevestigd.