Synoniem
Zoet brood
Definitie
De thymus is een ongepaard lymfatisch orgaan (onderdeel van het lymfestelsel), die zich in de thorax in het voorste deel van het mediastinum bevindt. Het bevindt zich boven de hart- en achter het borstbeen. Lateraal wordt de thymus bedekt door de riep aan beide kanten.
In de meeste gevallen ontwikkelt het zich vanuit de 3e faryngeale holte. Omdat het de primaire ontwikkeling van T-cellen dient, wordt het het primaire lymfatische orgaan genoemd, net als de beenmerg (equivalent voor B-cellen). Het orgel bestaat uit twee met elkaar verbonden, asymmetrische lobben.
bindweefsel verdeelt de lobben in verdere kleine lobben. De grootte van de thymus is afhankelijk van de leeftijd. In jeugd het bereikt zijn maximale grootte met een gemiddeld gewicht van 30 g.
Vooral na de puberteit begint involutie (reductie) van het orgaan, waarbij het thymusweefsel geleidelijk wordt vervangen door niet-functionele vetweefsel. Op volwassen leeftijd is er daarom alleen een residuaal thymuslichaam met een gemiddeld gewicht van 18 g. Dit wordt vaak het retrosternale vetlichaam genoemd.
Microscopisch kan het basale thymusweefsel worden verdeeld in een celrijke cortex en een medulla verder naar binnen. Vooral de laatste bevat de Hassall-lichamen die typerend zijn voor de thymus, die waarschijnlijk vertegenwoordigen ui-achtige samenstellingen van epitheelcellen (cellen van oppervlakken). Hun functie is nog niet opgehelderd. In de cortex daarentegen liggen de thymocyten in een basisraamwerk van epitheelcellen. Om deze reden is de thymus de enige van allemaal lymfatische organen dat wordt een lymfo-epitheliaal orgaan genoemd.
Functie en taak van de thymus
De taak van de thymus is de ontwikkeling en differentiatie van immuuncellen, de zogenaamde T-cellen. De thymus is dus een soort trainingscentrum voor deze cellen: Onrijpe cellen, die worden gevormd in de beenmerg, migreren in de thymus via bloed schepen. Daar worden ze thymocyten genoemd.
Na verschillende delingen migreren de thymocyten van de cortex via de thymuskwab naar de medulla. Op deze manier rijpen ze en ontvangen ze de T-celreceptor, een eiwit dat verankerd is in het oppervlak van T-cellen en antigenen kan herkennen. Tijdens de rijping wordt onderscheid gemaakt tussen positieve en negatieve selectie, afhankelijk van of de antigenen endogeen of vreemd zijn.
In het begin vindt er een positieve selectie plaats. Alleen die cellen waarvan de receptor peptiden herkent via zogenaamde MHC-moleculen, maar niet te sterk bindt, mogen zich verder ontwikkelen. Vervolgens vindt de negatieve selectie plaats.
Om ervoor te zorgen dat de T-cel de lichaamseigen structuren niet aantast, vindt een selectie plaats van die cellen die ze tolereren (zelftolerantie). Alle cellen die niet aan deze criteria voldoen, sterven door geprogrammeerde celdood (apoptose). Slechts 5-10% van alle T-cellen overleeft de rijping.
Alleen deze cellen komen in het bloed om vervolgens het secundaire te koloniseren lymfatische organen. Naast zijn functie als immuunorgaan, functioneert de thymus ook als hormoonklier. De geproduceerde boodschappersubstanties thymosine, thymopoëtine en thymusfactor beïnvloeden de rijping van immuuncellen in de lymfatische organen.
