De redenen voor analfabetisme zijn complex. Niet zelden spelen ongunstige gezins- en sociale omstandigheden een rol: sociale problemen in het gezin, ongeïnteresseerde en overbelaste ouders, verwaarlozing, een langdurige ziekte, dit alles kan ertoe bijdragen dat kinderen niet leren correct lezen en schrijven tijdens hun schooljaren. Lezen wordt negatief ervaren, vooral wanneer kinderen of jongeren worden gedemotiveerd, gestraft of zelfs sociaal uitgesloten wanneer ze het proberen.
In gezinnen waar boeken en kranten deel uitmaken van het dagelijks leven en waar zelfs jonge kinderen veel worden voorgelezen, komt functioneel analfabetisme vrijwel niet voor.
Analfabetisme en dyslexie
Ongeveer vier procent van de schoolkinderen in Duitsland heeft last van lees- en spellingsproblemen (LRS), of dyslexie.De wereld Gezondheid Organisatie definieert LRS als een ontwikkelingsstoornis van lees- en schrijfvaardigheid. Getroffen kinderen vallen op op school omdat ze, afgezien van hun lees- en schrijfprestaties, het eigenlijk goed doen op school. De vraag of dyslexie iets te maken heeft met analfabetisme kan met "nee" worden beantwoord. Het vermoeden bestaat dat genetische invloeden of beschadigingen tijdens zwangerschap en geboorte beïnvloeden informatieverwerking in de hersenen, waardoor de ontwikkeling wordt verstoord. Het ouderlijk huis en de omgeving van het kind hebben daarentegen weinig betekenis voor de oorzaken van de aandoening.
