Alvleesklierkanker (carcinoom van de alvleesklier) komt vaker voor op hogere leeftijd, het meest tussen de 55 en 70 jaar (80% van de pancreascarcinomen). Over het algemeen worden vrouwen en mannen even vaak getroffen, maar de gemiddelde leeftijd waarop de ziekte begint, is 69 jaar voor mannen en 76 jaar voor vrouwen. Daarom worden mannen onder de 70 vaker getroffen door alvleesklierkanker dan vrouwen. Kinderen ontwikkelen zich veel minder snel alvleesklierkanker dan volwassenen, maar de ziekte kan op elke leeftijd voorkomen. Het risico op het ontwikkelen van alvleesklier kanker neemt aanzienlijk toe met de leeftijd.
Frequenties
van de alvleesklier kanker is goed voor ongeveer 2-3% van alle kwaadaardige kankers bij volwassenen. In Duitsland en Europa wordt elk jaar bij 9-12 mensen per 100,000 inwoners de diagnose van deze tumor gesteld. In de afgelopen jaren is het aantal gevallen van alvleesklier kanker is gestaag toegenomen. Aangezien diganose gewoonlijk het laatste stadium van alvleesklierkanker bereikt en de tumor erg agressief is, is deze kanker wereldwijd de vijfde meest voorkomende tumorgerelateerde doodsoorzaak. Deskundigen schrijven deze toename van het aantal gevallen toe aan het feit dat de algemene levensverwachting stijgt, wat betekent dat steeds meer mensen de leeftijd bereiken waarop de kans op het ontwikkelen van alvleesklierkanker significant toeneemt.
Leeftijd als risicofactor
De oorzaken van het ontstaan van alvleesklierkanker zijn nog grotendeels onbekend. Ouderdom is de meest betrouwbare en belangrijkste risicofactor voor alvleesklierkanker. Bovendien, etnische afkomst (hoogste sterftecijfer door alvleesklierkanker in de zwarte bevolking), sigaret roken, zwaar alcoholgebruik en zwaarlijvigheid zijn al geïdentificeerd als risicofactoren.
Daarnaast blijkt er ook sprake te zijn van een familiale aanleg voor alvleesklierkanker die wordt overgeërfd via bijzonderheden in de genetische informatie (genmutaties). Mensen in wier familie een eerstegraads familielid (vader, moeder, broers en zussen) al pancreaskanker heeft opgelopen, hebben een twee tot drie keer hoger risico om de ziekte te ontwikkelen. Slechts ongeveer 5% van de alvleesklierkanker is echter genetisch bepaald. Langdurige chronische ontsteking van de alvleesklier en suikerziekte mellitus type 2 kan ook het risico op alvleesklierkanker verhogen.
Waarom ontstaat alvleesklierkanker op oudere leeftijd?
Kanker kan zich overal in het lichaam en op elke leeftijd ontwikkelen. Menselijke lichaamscellen vernieuwen zichzelf voortdurend door celdeling en oude of kapotte cellen sterven af. Dus er is normaal gesproken een evenwicht tussen celgroei en celdood (apoptose).
Nu kan het gebeuren dat door een defect in de genetische informatie een beschadigde cel niet sterft, maar zich ondanks toenemende defecten ongecontroleerd deelt en vermenigvuldigt. De dochtercellen van deze defecte cel bevatten ook de veranderde genetische informatie, en nog meer afwijkingen en schade kunnen het gevolg zijn van verdere celdeling. Dit resulteert in een tumor die ongecontroleerd kan groeien.
Pancreaskanker is een kwaadaardige tumor die uitgroeit tot gezond weefsel en dit vernietigt. Het is meestal afkomstig van de zogenaamde epitheelcellen van de pancreaskanalen en vormt vaak zelfs nederzettingen (metastasen) in andere organen. Waarom komt alvleesklierkanker bijzonder vaak voor bij oudere mensen?
Menselijke lichaamscellen hebben bepaalde controlemechanismen die ervoor zorgen dat de celdeling wordt gecontroleerd en dat defecte cellen afsterven. Bepaalde beschermingsgenen (zogenaamde tumorsuppressorgenen) bewaken de juiste celdeling en zetten indien nodig herstelmechanismen in gang. Hoe ouder iemand wordt, hoe zwakker deze controlemechanismen worden en de kans op defecten in de beschermingsgenen neemt toe. Als deze beschermingsgenen echter worden uitgeschakeld en niet langer een cel kunnen laten afsterven, wordt de cel onsterfelijk en kan deze zich ongecontroleerd voortplanten. Zo neemt de kans op het ontwikkelen van een tumor (inclusief alvleesklierkanker) toe met de leeftijd.
