Ongeveer elk anderhalf uur vervallen slapers in een eigenaardige toestand: de hart- klopt sneller, ademhaling tarief en bloed de druk neemt toe en de ogen dwalen heen en weer met de oogleden gesloten - de REM-fase is begonnen. De ontdekking van REM-slaap was pas ongeveer 50 jaar geleden. Het onderzoeksteam onder leiding van slaapwetenschapper Nathaniel Kleitmann ontdekte de REM-fasen in 1953 in een slaaplaboratorium dat hij in Chicago had opgezet.
NIET REM- en REM-fasen
Onze slaap is niet de hele tijd op dezelfde diepte - het gebeurt in fasen die zich 's nachts meerdere keren herhalen. Slaap is onderverdeeld in vijf fasen, die kunnen worden onderscheiden door hersenen golven van wisselende intensiteit: de NON-REM-fasen, met fasen 1 tot 4, en de zogenaamde REM-fasen (snelle oogbeweging), die worden gekenmerkt door snelle beweging van de ogen onder de oogleden. Terwijl diepe slaap grotendeels wordt toegeschreven aan fysieke regeneratie, zijn slaaponderzoekers van mening dat REM-slaap noodzakelijk is voor psychologisch herstel. Tot op heden zijn slaaponderzoekers het nog steeds niet helemaal eens over de rol van snelle oogbewegingen.
De REM-fase
Tijdens de REM-slaap hebben we de meeste en de meest intense dromen - daarom wordt deze slaapfase ook wel de droomfase genoemd. Oogbewegingen zijn dan bijzonder sterk, hartslag, bloed druk en ademhaling sneller en onregelmatiger worden, kunnen ook tekenen van seksuele opwinding worden opgemerkt. In de REM-fase vertoont het elektro-encefalogram een verhoogde activiteit, maar tegelijkertijd wordt de spierspanning sterk verminderd. Dit proces wordt actief aangestuurd door ons hersenen Zonder de verminderde spierspanning zou de slaper eigenlijk alle gedroomde bewegingen uitvoeren, wat natuurlijk fataal zou zijn. Degenen die uit de REM-slaap zijn ontwaakt, kunnen hun dromen bijzonder goed onthouden. In de slaap van 8 uur worden 3-6 REM-fasen gevonden, wat ongeveer 20% van de totale slaaptijd is.
Slaaptekort
Als iemand meerdere nachten achter elkaar uit de REM-slaap wordt gewekt (minimaal 4 nachten), neemt het percentage REM in de ongestoorde nachten toe van 20% naar 27% naar 29%. Dit effect wordt het REM-rebound-effect genoemd.
