Definitie
Parasieten zijn kleine wezens die een ander levend wezen teisteren om zich te voeden en / of zich voort te planten. In de microbiologie wordt de term 'gastheer' gebruikt in de context van de mens of het dier dat door de parasiet wordt besmet. De gastheer kan tijdens zijn leven door de parasiet worden beïnvloed, maar sterfgevallen komen meestal niet voor.
Als een persoon is geïnfecteerd door een parasiet, wordt dit parasitose genoemd. Parasieten kunnen ook van dieren op mensen worden overgedragen. Dan spreekt men van een zoönose.
Parasieten kunnen zich in of op verschillende delen van het lichaam nestelen. Als ectoparasiet zitten ze op het lichaam, bijvoorbeeld op de huid of haar, als endoparasiet bevinden ze zich in het lichaam, dwz in de darm of bloedbaan. Vaak wordt een parasitaire besmetting van de mens in het begin niet opgemerkt en treden de symptomen pas na enige tijd op.
Welke vormen van parasieten zijn er?
Er zijn veel verschillende soorten parasieten. Ze kunnen op verschillende manieren worden onderverdeeld.
- Verdeling in eencellige (protozoa) en meercellige parasieten (metazoa), waartoe de wormen behoren.
- Indeling volgens de locatie van vestiging in parasieten die op de huid (ectoparasieten) en in het lichaam (endoparasieten) leven.
- Indeling volgens de duur van de besmetting in stationaire en tijdelijke parasieten. Stationaire parasieten leven continu op of in hun gastheer, zoals luizen. Muggen daarentegen behoren tot de tijdelijke parasieten die hun gastheer alleen op bepaalde tijden bezoeken, bijvoorbeeld om zich te voeden.
Oorzaken van parasieten
De meest voorkomende oorzaak van overdracht is besmet voedsel of drinkwater. Vooral rauw vlees is vaak verantwoordelijk voor de overdracht. Maar ook overdracht van parasieten van mens op mens is mogelijk, evenals van dier op mens.
Vooral op plaatsen waar nauw contact is tussen mens en dier en bovendien slechte hygiënische omstandigheden heersen, neemt het risico op parasitaire overdracht toe. Mensen met een arm darmflora hebben meer kans op besmetting als ze in contact zijn geweest met parasieten, bijvoorbeeld in de vorm van bedorven rauw vlees of besmet drinkwater. Evenzo een suikerachtig dieet biedt de parasieten veel voedsel en bevordert hun vestiging in de menselijke darm.
Een sterke immuunsysteem zou eigenlijk moeten voorkomen dat parasieten zich nestelen door speciale te produceren antilichamen. Sommige parasieten hebben echter overlevingsstrategieën ontwikkeld die het onmogelijk maken voor de immuunsysteem om ze te bevechten. Ze veranderen bijvoorbeeld hun oppervlaktestructuur zodat ze niet meer als parasiet worden herkend of ze scheiden bepaalde stoffen af die de immuunsysteem. Hierdoor kunnen ze zich ongestoord nestelen bij mensen en als gastheren gebruiken.
