De plant komt oorspronkelijk uit Centraal-Europa, de mediterrane streken en Azië en wordt wereldwijd verbouwd. In de meeste gevallen komt het medicijn uit culturen in Polen, Oost-Duitsland, Nederland en Egypte. Als medicijn worden de gedroogde, rijpe vruchten (Carvi fructus) en de etherische olie (Carvi aetheroleum) gebruikt.
Karwij: typische kenmerken van de plant.
Karwij is een tweejarige tot vaste plant tot 1 m hoog met 2-3 geveerde bladeren. Het groeit bij voorkeur op weilanden en bermen. Kleine witte tot vaag roze bloemen staan in schermen met 8-16 stralen, het omhulsel is meestal afwezig.
De plant draagt kleine droge, donkerbruine vruchten. Deze plantendelen vertegenwoordigen de werkelijkheid karwij, worden soms ten onrechte zaden genoemd.
Karwij: medicinaal effectief fruit
Het medicijn bevat de hele rijpe en gedroogde gespleten vruchten. Deze zijn ongeveer 3-6 mm lang en 1 mm dik, grijsbruin tot donkerbruin van kleur en gebogen als een halve maan en aan beide zijden puntig.
De doorsnede van de vrucht lijkt vaak op de vorm van een regelmatige vijfhoek. Bij goede vergroting zijn ook de oliekanalen te zien.
Het oogsten gebeurt meestal net voordat de vruchten volledig rijp zijn, en het gehalte aan etherische olie is dan het hoogst.
Geur en smaak van karwij
Karwij straalt een zeer karakteristieke aromatische geur uit. De smaak van karwij is erg pittig.
