Als je het woord hoort bacteriën, denk je automatisch aan koortsachtige ziekten, etterende wonden of vervelende gastro-intestinale infecties. Maar niet alles bacteriën zijn gevaarlijk voor ons - integendeel, veel soorten bacteriën beschermen ons tegen hun nare familieleden, helpen ons met onze immuunafweer of produceren belangrijke vitaminen. Bacterie zijn kleine organismen die uit slechts één cel bestaan en waarvan het genetisch materiaal, in tegenstelling tot dat van de mens, niet in een celkern zit, maar vrij ronddrijft in de cel. Bacteriën planten zich voort door simpelweg de cel te delen, en sommige kunnen van vorm veranderen en ondanks ongunstige omstandigheden vele jaren als sporen overleven.
Bacteriële soorten
Aangenomen wordt dat meer dan 90 procent van alle bacteriesoorten nog onontgonnen is, hoewel meer dan 10,000 bacteriën nauwkeurig zijn beschreven en bestudeerd in de afgelopen driehonderd jaar. Bacteriën worden op basis van bepaalde kenmerken in zeer wetenschappelijke categorieën ingedeeld - maar daarnaast is er een eenvoudige classificatie op basis van hun uitwendige vorm: bolvormige bacteriën worden kokken genoemd en staafvormige bacteriën worden staafjes genoemd.
De relatie tussen bacteriën en mensen
Een bacterie kan, afhankelijk van of het een "vriend" of "vijand" van mensen is, worden geclassificeerd als een
- symbiont
- Commensaal
- Parasiet
duiden.
Er bestaat een symbiotische relatie wanneer zowel de mens als de bacterie baat hebben bij de aanwezigheid van de ander. Dit voordeel kan bijvoorbeeld zijn dat het ene organisme voedingsstoffen levert aan het andere en in ruil daarvoor wordt verdedigd tegen vijanden.
Wanneer een organisme zoals een mens geen voordeel of nadeel heeft van de aanwezigheid van een bacterie, maar de bacterie zich op zijn kosten voedt, bijvoorbeeld met voedsel dat niet kan worden gebruikt of afval dat tijdens de spijsvertering wordt geproduceerd, wordt de bacterie een commensaal genoemd. Veel bacteriën die op of in ons leven zijn symbionten of commensalen en vormen de normale bacteriële flora van de huid, oraal slijmvliesdarm of vagina.
Parasieten zijn levende organismen die een ander organisme nodig hebben om te overleven - de aanwezigheid ervan veroorzaakt ziekte. Naast bacteriën zijn wormen, schimmels en vele andere levensvormen parasieten van mensen en verantwoordelijk voor ziekten.
Waar maken bacteriën zichzelf nuttig?
Bacteriën spelen op veel gebieden een belangrijke rol. In de oceanen vormen ze samen met algen het plankton en in de bodem zijn ze betrokken bij de productie van voedingsstoffen voor planten.
Bacteriën worden door mensen gebruikt bij het zuiveren van afvalwater en het afbreken van afval. Bij de productie worden biotechnische methoden gebruikt antibiotica en enzymen met behulp van sommige soorten, dus bacteriën hebben ook een vaste plaats in de biotechnologie en gentechnologie.
Bacteriën leven als symbionten en commensalen op en in mensen en vervullen als bacteriële flora belangrijke functies bij de afweer en de toevoer van voedingsstoffen.
Bepaalde bacteriën worden ter verbetering aan voedingsmiddelen of medicijnen toegevoegd darmflora, bepaalde darmziekten behandelen en allergieën voorkomen of neurodermitis.
