Wat is de long?
De long is het orgaan van het lichaam waarin zuurstof uit de lucht die we inademen in het bloed wordt opgenomen en kooldioxide uit het bloed in de lucht vrijkomt. Het bestaat uit twee vleugels van ongelijke grootte, waarvan de linkerkant iets kleiner is om ruimte te laten voor het hart.
De twee longen zijn door de twee hoofdbronchiën verbonden met de luchtpijp, waardoor de ingeademde lucht de longen binnendringt nadat ze door de mond, neus en keel is gepasseerd.
De longen zijn bedekt met een dunne, gladde en vochtige laag weefsel, het borstvlies genaamd. De binnenkant van de ribbenkast is ook bekleed met zo'n dun laagje, het zogenaamde borstvlies. Samen worden het borstvlies en het borstvlies het borstvlies genoemd. Daartussen – in de zogenaamde pleurale ruimte – bevindt zich een dunne vloeistoffilm. Het zorgt ervoor dat de longen en de ribbenkast bij het ademen tegen elkaar aan bewegen, maar niet volledig van elkaar kunnen scheiden (zoals twee natte glasplaten die tegen elkaar aan worden geplaatst – deze “plakken” ook aan elkaar).
Wat is de functie van de longen?
De ingeademde lucht komt via de luchtpijp de twee hoofdbronchiën binnen, die elk naar een van de twee longen leiden. Daar vertakken ze zich verder in de bronchiën en bronchiolen. In de bronchiën wordt de lucht niet alleen verder verdeeld, maar ook vreemde voorwerpen en ziekteverwekkers worden hier onderschept: deze blijven plakken aan een taai slijm dat door het slijmvlies van de bronchiën wordt geproduceerd.
Aan het einde van de vele bronchiolen bevinden zich ongeveer 300 miljoen kleine, met lucht gevulde blaasjes (longblaasjes), in de delicate wanden waarin talloze fijne bloedvaten (capillairen) lopen. De eigenlijke gasuitwisseling vindt plaats in de longblaasjes: zuurstof uit de lucht die we inademen komt in het bloed terecht, en kooldioxide uit het bloed gaat in de longblaasjes terug de lucht in en wordt vervolgens daarmee uitgeademd.
Inademing en uitademing
Voor het inademen is actieve spierarbeid nodig: vooral de middenrif- en tussenribspieren komen in actie, maar ook de borst- en rugspieren. Ze zorgen ervoor dat de ribbenkast uitzet, waardoor de longen passief worden ontvouwd (die niet los kunnen komen van de ribbenkast). De resulterende negatieve druk zuigt de ademlucht aan.
Ademhalingsfrequentie en -volume
Als we in rust zijn, ademen we ongeveer tien tot vijftien keer per minuut in en uit. Om in te ademen hebben we ongeveer zes tot negen liter lucht per minuut nodig. Tijdens lichamelijk werk of sporten neemt deze hoeveelheid enorm toe – tot wel 15 tot 50 liter per minuut.
Waar bevinden de longen zich?
De longen bevinden zich in de borstkas (thorax), die ze vrijwel volledig vullen. De twee vleugels hebben de vorm van een kegel, waarvan de punt zich direct onder het betreffende sleutelbeen bevindt. De brede concave basis rust op het diafragma.
Welke problemen kunnen de longen veroorzaken?
Gezondheidsproblemen van het ademhalingsorgaan beïnvloeden meestal de ademhaling en manifesteren zich als kortademigheid (dyspnoe). Belangrijke voorbeelden zijn onder meer longontsteking, bronchitis, bronchiale astma, COPD (chronische obstructieve longziekte) en pneumothorax (instorting van een long als gevolg van abnormale ophoping van lucht in de borstkas). Een van de meest voorkomende vormen van kanker bij mensen treft de longen: longkanker is de meest voorkomende oorzaak van kankergerelateerde sterfte bij mannen en de derde meest voorkomende oorzaak bij vrouwen.
