De oorzaken van een ziekte met lupus zijn nog onduidelijk. Het is bekend dat lupus een auto-immuunziekte is, dwz pathologische reacties van de immuunsysteem, die tegen het eigen weefsel van de patiënt zijn gericht. De exacte oorzaken van deze vorming van autoantilichamen bij lupus zijn onbekend. Er is zeker een erfelijke component: in gezinnen met systemische lupus erythematosus (SLE), is de vatbaarheid voor het ontwikkelen van de ziekte (genetische aanleg) verhoogd.
Lupus: veroorzaakt onduidelijkheid bij SLE.
Het is onduidelijk welke andere triggerende factoren aanwezig moeten zijn om de lupusziekte te ontwikkelen. Onder andere, virussen en UV-licht worden besproken, evenals hormonen.
Daarnaast wordt vermoed dat bepaalde mechanismen in het organisme die onnodige of potentieel schadelijke cellen opruimen maar beperkt functioneren, waardoor dood materiaal niet voldoende wordt afgebroken en zich ophoopt. Dit wordt op zijn beurt geclassificeerd als gevaarlijk door de immuunsysteem en veroorzaakt afweerreacties: zo komt het ontstekingsproces op gang en breekt de lupusziekte uit.
Het is ook bekend dat bepaalde drugs kan systemische lupus (door geneesmiddelen geïnduceerde SLE) veroorzaken, bijvoorbeeld medicijnen voor hoge bloeddruk, epilepsie or antibiotica De ziekte is meestal mild en symptomen van lupus verdwijnen vaak nadat het medicijn is stopgezet.
Huidlupus: oorzaken met een erfelijke component.
Zoals oorzaken bij cutane lupus (CDLE), lijkt de erfelijke component aanwezig te zijn, maar minder uitgesproken dan bij systemische lupus erythematosus (SLE). Daarentegen is aangetoond dat intolerantie voor UV-B-straling een belangrijke factor is bij de oorzaken van CDLE.
Het is ook mogelijk dat hormonale invloeden psychisch en lichamelijk zijn spanning spelen een rol bij het ontstaan van de ziekte als oorzaak.