Wat is cortisol?
Cortisol (ook wel hydrocortison genoemd) is een steroïde hormoon dat wordt geproduceerd in de bijnierschors. Het komt dan in de bloedbaan terecht. In de lever wordt het hormoon afgebroken en uiteindelijk via de nieren in de urine uitgescheiden.
Hoe wordt cortisol geproduceerd?
Het lichaam controleert de cortisolproductie met behulp van een gevoelig regulerend circuit van verschillende hormonen. Bovenaan bevindt zich het corticotropine-releasing hormoon CRH uit de hypothalamus (onderdeel van het diencephalon). Dit komt in vlagen vrij en bevordert de vorming en afgifte van een hormoon uit de hypofyse – ACTH (afkorting van adrenocorticotroop hormoon).
ACTH stimuleert op zijn beurt de vorming en afgifte van cortisol in de cortex van de bijnier. Onder invloed van ACTH stijgt de concentratie cortisol in het bloed al na enkele minuten.
Ons lichaam heeft echter ook een feedbackmechanisme ingebouwd in het regulatiecircuit: het vrijgekomen cortisol remt de afgifte van CRH en ACTH, zodat dit niet leidt tot een voortdurend aanhoudende productie en een cortisoloverschot.
Wat zijn de functies van cortisol?
Samenvattend heeft cortisol de volgende effecten:
- Het activeert of remt de transcriptie van verschillende genen, dat wil zeggen in zekere zin het lezen van de genetische informatie die in de genen is opgeslagen.
- Als antagonist van insuline verhoogt cortisol de bloedsuikerspiegel.
- Het bevordert de afbraak van de eiwitvoorraden van het lichaam.
- Het ondersteunt het oplossen van vetvoorraden, onder andere door de werking van adrenaline te vergroten.
- Het verhoogt de slagkracht van de hartspier, de bloeddruk en de ademhalingsfrequentie.
- Het voorkomt inadequate reacties van het immuunsysteem en remt ontstekingen.
- Het remt de longitudinale groei van botten.
- In het centrale zenuwstelsel verhoogt cortisol de aandacht en informatieverwerking, verbetert het geheugen en stimuleert het de eetlust.
Daarnaast is cortisol belangrijk voor de ontwikkeling van het embryo, meer specifiek voor de ontwikkeling van de longen, nieren en het hart, en de vorming van het immuunsysteem.
Wanneer bepaal je het cortisolniveau?
Het cortisolniveau is vooral belangrijk bij de diagnose en controle van ziekten van de bijnieren, zoals:
- Ziekte van Cushing (aandoening van de hypofyse)
- Adenoom van de bijnierschors (goedaardige groei)
- kwaadaardige tumor van de bijnierschors
- ACTH-producerende tumor (bijvoorbeeld kleincellig bronchiaal carcinoom)
- functionele zwakte van de bijnierschors (ziekte van Addison)
De arts kan cortisol meten in het bloed, maar ook in urine en speeksel.
Cortisol: Functietesten
Om de functie van het hormonale regulerende circuit rond cortisol te controleren, gebruikt de arts een reeks functionele tests. Hierbij stimuleert of remt hij individuele stappen van het regulerende circuit en observeert hij de reactie van het lichaam. Voorbeelden van dergelijke functionele tests:
Bij de CRH-test dient de arts het hormoon CRH aan de patiënt toe. Bij de gezonde persoon is er een toename van de ‘vervolghormonen’ ACTH en cortisol.
Bij de ACTH-test wordt ACTH toegediend, waardoor de cortisolspiegel normaal gesproken stijgt. Bij een aandoening van de bijnierschors is deze stijging van cortisol afwezig of aanzienlijk verminderd.
Bij de metopirontest geeft de arts de patiënt metopiron, een stof die het enzym 11-bèta-hydroxylase remt. Dit zorgt voor de omzetting van deoxycortisol in cortisol. De enzymblokkade zorgt ervoor dat de cortisolspiegel daalt, wat bij gezonde personen een stijging van ACTH veroorzaakt. Het lichaam wil dus de cortisolproductie verhogen, maar dit leidt alleen maar tot een toename van deoxycortisol door de remming van het enzym. Als deze toename niet optreedt, kan er sprake zijn van een verminderde ACTH-afgifte of van een enzymdefect in de steroïdehormoonsynthese.
Cortisolniveaus: tabel met normale waarden
De cortisolspiegels fluctueren aanzienlijk gedurende de dag als gevolg van de episodische afgifte van CRH. Daarom speelt het moment waarop het bloedmonster bij de patiënt wordt afgenomen een belangrijke rol. Voor bloedafname om 8 uur gelden de volgende normale waarden, afhankelijk van de leeftijdsgroep:
|
Leeftijd |
Cortisolnormwaarden (bloed) |
|
tot 1 week |
17 – 550 nmol/l* |
|
2 weken tot 12 maanden |
66 – 630 nmol/l |
|
1 tot 15 jaar |
69 – 630 nmol/l |
|
16 tot 18 jaar |
66 – 800 nmol/l |
|
van 19 jaar |
119 – 618 nmol/l |
* Omrekening naar microgram per deciliter: nmol/lx 0.0363 = µg/dl
Het cortisolniveau is het hoogst in de ochtend. Naarmate de dag vordert, neemt het af. Wanneer er om 11 uur bloed wordt afgenomen, ligt de cortisolspiegel doorgaans onder de 138 nmol/l voor alle leeftijdsgroepen.
Cortisol in de urine
Cortisol kan ook worden bepaald via 24-uurs urineverzameling. Het normale bereik voor alle leeftijdsgroepen bedraagt hier 79 tot 590 nmol/24 uur.
Wanneer is cortisol verlaagd?
Een chronisch lage cortisolconcentratie wordt hypocortisolisme genoemd. Typische symptomen zijn verminderde prestaties, zwakte, misselijkheid en lage bloeddruk. De oorzaak is een functionele stoornis van de bijnierschors (bijnierinsufficiëntie). Artsen maken onderscheid tussen primaire, secundaire en tertiaire vormen van insufficiëntie, afhankelijk van de locatie van de aandoening:
Primair hypocortisolisme
- Bloeden
- Tumoren van de bijnierschors (inclusief metastasen van tumoren in andere delen van het lichaam)
- Infecties zoals tuberculose
- Verwijdering van de bijnier tijdens een operatie
- Bepaalde medicijnen gebruiken (bijvoorbeeld het slaapverwekkende anestheticum etomidaat)
Naast de algemene symptomen van een laag cortisolgehalte lijden patiënten met de ziekte van Addison helaas aan hypoglykemie, verlies van vocht en natrium via de nieren, hyperaciditeit (acidose) en ernstige pigmentatie van de huid.
Secundair en tertiair hypocortisolisme
Als de schade zich in de hersenen bevindt, dat wil zeggen in de hypofyse of in de thalamus, spreekt de arts van secundair of tertiair hypocortisolisme. De meest voorkomende oorzaak is het abrupt staken van langdurige cortisoltherapie. Soms zit er echter een trauma of grote goedaardige gezwellen (adenomen) achter.
Wanneer is cortisol verhoogd?
Als het cortisol te hoog is, spreekt de arts van hypercortisolisme of het syndroom van Cushing. De meerderheid van de syndromen van Cushing zijn te wijten aan de toediening van glucocorticoïden, zoals bij auto-immuunziekten. Andere oorzaken van verhoogde cortisolspiegels zijn cortisolproducerende tumoren van de bijnierschors of ACTH-producerende tumoren. Dit laatste kan zowel in de hypofyse als in andere delen van het lichaam voorkomen.
Hoog cortisolniveau: gevolgen
Een blijvend verhoogd cortisolniveau leidt onder meer tot:
- osteoporose
- Atrofie van het spierstelsel
- Vetopslag op de romp van het lichaam (rompobesitas met stierenhals en rond vollemaangezicht)
- Hoge bloeddruk
- Zwakte van bindweefsel
- dunne huid
- vertraagde wondgenezing
- maagzweren
- diabetes metabolisme
- oedeem (waterretentie in het weefsel)
- depressieve bui
Als de huidige ziekte tegelijkertijd tot verhoogde ACTH-niveaus leidt, wordt naast de cortisolproductie ook de synthese van mannelijke geslachtshormonen verhoogd. Bij getroffen vrouwen is de menstruatiecyclus verstoord. Bovendien kan er een mannelijk haarpatroon (zoals baardgroei) ontstaan.
Wat te doen als de cortisolspiegel verandert?
Door de individuele schommelingen in de hormoonspiegels heeft een enkele cortisolwaarde weinig betekenis. Betere informatie wordt verkregen door herhaalde metingen of de hierboven genoemde speciale stimulatietesten.
Als de cortisolwaarde te hoog is omdat er een hormoonproducerende tumor aanwezig is, wordt deze operatief verwijderd en/of behandeld met medicijnen. In het tweede geval worden medicijnen toegediend die de synthese van cortisol remmen.
In het geval van hypocortisolisme schrijft de arts daarentegen hormoonsubstitutietherapie voor met geneesmiddelen die voorlopers van cortisol bevatten.
