Wat is hepatitis A?
Hepatitis A is een acute vorm van leverontsteking die vaak reishepatitis wordt genoemd. Dit komt door het feit dat veel patiënten de infectie oplopen tijdens het reizen naar landen met slechte hygiënische omstandigheden. Hiertoe behoren vooral subtropische en tropische gebieden zoals Zuid- en Zuidoost-Europa, Afrika, Azië en Zuid- en Midden-Amerika. Besmetting vindt vooral plaats via besmet water (ook in de vorm van ijsblokjes) en besmet voedsel.
In de geïndustrialiseerde landen van Europa en Noord-Amerika is het aantal hepatitis A-infecties de afgelopen decennia echter sterk afgenomen als gevolg van de hoge hygiënestandaard.
Zelfs hitte tot maximaal 85° Celsius of kou tot min 15° Celsius heeft geen last van de ziekteverwekker. Bovendien is het hepatitis A-virus zeer variabel. Het is daarom vrij gemakkelijk in staat om de beschermende mechanismen van het menselijke immuunsysteem te omzeilen door middel van kleine veranderingen en aanpassingen.
Let op: het hepatitis A-virus blijft ook enkele uren besmettelijk op de handen.
Wat zijn de symptomen van hepatitis A?
Vooral bij kinderen verlopen hepatitis A-infecties meestal zonder symptomen. De ziekte blijft bij hen meestal onopgemerkt en geneest vanzelf. Deskundigen gaan ervan uit dat ongeveer 30 procent van de volwassenen in de westerse geïndustrialiseerde landen immuun is voor hepatitis A, omdat zij tijdens de kindertijd een asymptomatische infectie, dat wil zeggen een infectie zonder symptomen, hebben doorgemaakt.
Aanvankelijk presenteert hepatitis A zich meestal met niet-specifieke symptomen, bijvoorbeeld:
- Lichte temperatuurstijging tot minder dan 38° Celsius
- Verlies van eetlust
- Misselijkheid en overgeven
- Prestatiedaling
- Drukpijn in de rechter bovenbuik
Artsen noemen deze fase van vroege symptomen de prodromale fase. Het duurt ongeveer twee weken.
Bij ongeveer een derde van de getroffenen wordt de prodromale fase gevolgd door de zogenaamde icterische fase. De term is afgeleid van de medische term voor geelzucht (icterus). Bij de getroffenen worden de huid en het witte deel van de ogen (sclerae) geel. Dit komt doordat bij leverschade een afbraakproduct van het rode bloedpigment (bilirubine) vrijkomt en zich in de huid en sclerae afzet.
De geelzuchtfase duurt enkele dagen tot meerdere weken. Het komt veel minder vaak voor bij kinderen jonger dan zes jaar dan bij volwassenen.
Hoe wordt hepatitis A overgedragen?
Hepatitis A-virussen worden voornamelijk fecaal-oraal overgedragen via uitstrijkjes: geïnfecteerde mensen scheiden de virussen grotendeels uit in hun ontlasting, al één tot twee weken voordat de eerste symptomen optreden. Als mensen na het poepen hun handen niet grondig wassen, brengen ze de virussen over op bijvoorbeeld deurklinken, bestek of handdoeken. Van daaruit komen ze in de handen van gezonde mensen en komen via het slijmvlies het lichaam binnen wanneer ze de mond aanraken.
Af en toe vindt overdracht van hepatitis A plaats via bloed en bloedproducten. Op deze manier besmetten drugsverslaafden elkaar ook, bijvoorbeeld wanneer ze injectieapparatuur delen.
Bij zwangere vrouwen die besmet raken met hepatitis A bestaat de mogelijkheid dat de infectie overgaat op het ongeboren kind.
Duur van de besmettelijkheid
Degenen die besmet zijn met hepatitis A zijn besmettelijk zolang ze ziekteverwekkers in hun ontlasting uitscheiden. Het grootste infectierisico voor gezonde mensen is één tot twee weken vóór en in de eerste dagen na geelzucht of verhoging van de leverwaarden (transaminasen). Vermoedelijk zijn de meeste getroffen personen ongeveer een week na het begin van de symptomen niet langer besmettelijk.
Let op: Geïnfecteerde kinderen scheiden het hepatitis A-virus aanzienlijk langer uit in hun ontlasting dan volwassenen, mogelijk meerdere weken.
Hepatitis A: incubatietijd
Onderzoeken en diagnose
Voor een hepatitis A-diagnose is naast de medische voorgeschiedenis en het lichamelijk onderzoek ook bloedafname belangrijk. Verhoogde leverwaarden, waaronder GOT, GPT, gamma-GT en AP, duiden op leverontsteking.
Het lichaam produceert ook specifieke antilichamen tegen de hepatitis A-virussen (HAV), die in het bloed detecteerbaar zijn. Afhankelijk van het stadium van de infectie produceert het immuunsysteem verschillende klassen antilichamen. Het exacte type antilichamen geeft dus aan hoe lang geleden de infectie heeft plaatsgevonden. IgM-antilichamen tegen HAV (anti-HAV IgM) duiden bijvoorbeeld op een nieuwe infectie: ze zijn al twee weken na infectie en gedurende ongeveer drie tot vier maanden detecteerbaar.
Verplichte melding
Hepatitis A is aangifteplichtig. Dit betekent dat de behandelend arts alle vermoedelijke gevallen en bewezen ziekten met naam moet melden aan de verantwoordelijke afdeling volksgezondheid. Hetzelfde geldt voor sterfgevallen als gevolg van hepatitis A. Het gezondheidsbureau stuurt de gegevens door naar het Robert Koch Instituut, waar ze statistisch worden geregistreerd.
Behandeling
Er zijn geen specifieke medicijnen tegen hepatitis A-virussen. Daarom is in het geval van hepatitis A alleen symptomatische behandeling mogelijk. Zo kunnen klachten als misselijkheid of koorts indien nodig met de juiste medicatie worden verlicht. Bovendien moeten de getroffenen het lichamelijk rustig aan doen en slechts licht voedsel eten. Voedingsmiddelen met een hoog koolhydraat- en vetgehalte zijn bijzonder geschikt om de lever te ontlasten.
Hepatitis A-therapie wordt doorgaans thuis toegediend en vereist geen ziekenhuisopname. Tot twee weken na het begin van de eerste symptomen of een week na het begin van de geelzucht moeten getroffen personen zo min mogelijk of geen contact hebben met gezonde personen. Consequente handhygiëne en een apart toilet helpen het risico op infectie voor familieleden te verminderen.
Indien nodig is het raadzaam om familieleden uit voorzorg te laten vaccineren tegen hepatitis A. In bepaalde gevallen is het zinvol om tegelijkertijd kant-en-klare antilichamen tegen hepatitis A-virussen toe te dienen (passieve immunisatie). In tegenstelling tot actieve immunisatie, waarbij het lichaam de antistoffen eerst zelf moet aanmaken, treden deze direct in werking. Als er echter eerder contact is geweest met het virus, kan geen van beide immunisaties de ziekte in alle gevallen voorkomen.
Verloop van de ziekte en prognose
Bij volwassenen is de hepatitis A-infectie doorgaans ernstiger dan bij kinderen. Zeer ernstige kuren met acuut leverfalen of ernstig verminderde leverfunctie komen echter zelden voor. Een dergelijke fulminante hepatitis treft meestal oudere mensen boven de 50 jaar. Een ernstig beloop wordt ook bevorderd door: alcoholgebruik, reeds bestaande leverziekten of medicijnschade.
Een mogelijke complicatie is leverbederfcoma. Dit komt soms voor wanneer veel levercellen afsterven tijdens een ernstig beloop van hepatitis. Als reactie op de gifstoffen die vrijkomen door de rottende levercellen, verliest de getroffen persoon het bewustzijn. In dit geval is een zo snel mogelijke behandeling belangrijk; levertransplantatie kan noodzakelijk zijn.
Hoe lang het ziekteverlof nodig is voor hepatitis A hangt af van het individuele beloop en kan niet in algemene termen worden gezegd.
het voorkomen
Naast bewust omgaan met voedsel en water (vooral op reis) en grondige handhygiëne bij de omgang met besmette personen, is vaccinatie de beste bescherming tegen hepatitis A. Vaccinatie tegen hepatitis A wordt over het algemeen goed verdragen. Mogelijke bijwerkingen zijn vermoeidheid, hoofdpijn, pijn in de ledematen of roodheid. Meestal verdwijnen ze snel weer. Er zijn ook vaccins die tegelijkertijd beschermen tegen hepatitis A- en hepatitis B-virussen.
Ontdek hier voor wie de vaccinatie tegen hepatitis A nuttig is, hoeveel boostervaccinaties er met welke tussenpozen nodig zijn (vaccinatieschema) en wie de kosten voor de vaccinaties draagt.
Alles wat belangrijk is over de vaccinatie tegen hepatitis A leest u in het artikel Hepatitisvaccinatie.
