Wat is boviene spongiforme encefalopathie?
Boviene spongiforme encefalopathie (BSE) wordt, net als de andere overdraagbare spongiforme hersenziekten, veroorzaakt door prionen. Dit zijn verkeerd gevouwen eiwitten die vooral in zenuwcellen worden afgezet en zo de hersenen beschadigen.
De BSE-pathogenen worden onder meer als gevaarlijk beschouwd omdat ze gemakkelijk de zogenaamde soortbarrière overschrijden en zowel dieren als mensen infecteren.
Hoe ontstaat BSE?
Het exacte mechanisme waardoor boviene spongiforme encefalopathie ontstaat, is nog niet volledig begrepen. Wetenschappers vermoeden dat de belangrijkste oorzaak het gebruik van vlees- en beendermeel bij het mesten van vee is. Vlees- en beendermeel bevat componenten van karkassen, waaronder die van dode schapen.
In Groot-Brittannië is de schapenziekte “scrapie”, eveneens een overdraagbare spongiforme encefalopathie, al meer dan 200 jaar bekend. Het vermoeden bestaat dat enkele zieke schapen zijn gebruikt voor de productie van vlees- en beendermeel en daarmee het vee hebben besmet met de BSE-pathogenen (prionen). De ziekte verspreidde zich via de export van vleesbeendermeel en vee naar het vasteland van Europa.
Feiten en cijfers
Hoe manifesteert BSE zich bij rundvee?
Runderen die lijden aan de gekkekoeienziekte zijn gemiddeld tussen de vier en zes jaar oud. Ze vertonen veranderingen in karakter en gedrag en zijn extreem angstig of agressief. Velen hebben last van bewegingsstoornissen, vallen op de grond en reageren zeer gevoelig op geluid, licht of aanraking. De getroffen dieren sterven na ongeveer zes maanden. Er is momenteel geen behandeling beschikbaar.
Naast klassieke BSE bestaat er ook atypische BSE. De symptomen zijn hetzelfde als bij de klassieke vorm. In zeldzame gevallen komt atypische BSE spontaan voor bij oudere dieren (meestal vanaf de leeftijd van acht jaar).
Hoe manifesteert BSE zich bij mensen?
Infectie met het BSE-agens veroorzaakt bij mensen de nieuwe variant van de ziekte van Creutzfeldt-Jakob (vCJD). Mensen met de ziekte lijden aan snel voortschrijdende dementie, ongecoördineerde bewegingen en mentale afwijkingen zoals depressie of hallucinaties. Soms zijn er stoornissen in het evenwichtsgevoel of het gezichtsvermogen.
Lees hier meer over de ziekte van Creutzfeldt-Jakob.
Hoe raken mensen besmet?
Tot nu toe zijn wereldwijd ruim 200 mensen gestorven als gevolg van BSE. De meesten van hen woonden in Groot-Brittannië. In Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland zijn tot nu toe geen gevallen van de ziekte gemeld. Het aantal nieuwe gevallen en sterfgevallen is de afgelopen jaren gedaald.
Het is moeilijk om precies te zeggen hoeveel nieuwe gevallen er zullen zijn, omdat de incubatietijd van vCJD – dat wil zeggen de tijd tussen infectie en uitbraak van de ziekte – nog niet definitief is opgehelderd.
Hoe mensen zichzelf kunnen beschermen
Naast het verbod op vlees- en beendermeel en de BSE-test zijn er verdere voorzorgsmaatregelen genomen om de verspreiding van de ziekte te voorkomen.
In Duitsland mogen mensen die tussen 1980 en 1996 langer dan zes maanden in Groot-Brittannië verbleven, bijvoorbeeld geen bloed doneren. Bovendien worden zieke dieren gedood en hun karkassen vernietigd. Ook de invoer van met BSE besmette dieren in Duitsland is verboden.
