De term synesthesie komt uit het Grieks: syn = samen en aisthesis = gevoel. Synesthesie is een speciale vaardigheid waarin sensorische indrukken worden gemengd. Dit betekent dat wanneer een zintuiglijk orgaan wordt opgewonden, sensaties van een ander zintuiglijk orgaan verschijnen naast de daarbij behorende: muziek krijgt bijvoorbeeld vormen en structuren die veranderen met melodie en klankkleur voor het innerlijke oog.
Met alle zintuigen
Dergelijke verbindingen zijn mogelijk tussen alle vijf sensorische gebieden. De meest voorkomende is 'gekleurd gehoor'. Hier worden klanken, muziek of spraak gelijktijdig met kleuren ervaren. Synesthesie komt veel vaker voor bij vrouwen dan bij mannen (in een verhouding van 8: 1) en in sommige gezinnen veel vaker dan in andere. Wetenschappers vermoeden dat synestheten een genetische verandering van het X-chromosoom hebben. Het concrete bewijs is echter nog in behandeling. De frequentie in de populatie is ongeveer 1: 1000.
Er zijn veel theorieën om uit te leggen hoe gemengde zintuiglijke waarnemingen kunnen optreden. Die synesthesie wordt bijvoorbeeld veroorzaakt door een zogenaamd 'kruis' praten”Tussen anders gescheiden zenuwbanen. Dit betekent dat op weg van de zintuigen naar de verwerkingscentra in de hersenenmaken de signalen contact met elkaar.
Soorten synesthesie
Onderzoekers maken onderscheid tussen "echte" synesthesieën, die meestal vroeg beginnen jeugd en waarbij een sensorische stimulus nauw is gekoppeld aan een bepaalde perceptie van kleur of vorm, en verworven synesthesieën, die optreden bij neurologische aandoeningen of met drugs zoals LSD or mescaline en duren meestal niet. Een derde vorm is emotionele synesthesie: het wordt niet noodzakelijkerwijs veroorzaakt door een stimulus, de getroffen persoon kan het willekeurig oproepen.
Ten slotte is er "associatieve pseudosynesthesie": hier hebben mensen actief geleerd letters te associëren met kleuren in jeugd.
