Wat is de bijnier?
De bijnier is een gepaard orgaan dat verschillende hormonen produceert. Hij is ongeveer drie centimeter lang, anderhalve centimeter breed en weegt ongeveer vijf tot vijftien gram. Elke bijnier is verdeeld in twee delen: het bijniermerg en de cortex.
Bijniermerg
Hier in het orgaan worden belangrijke bijnierhormonen uit de groep van de zogenaamde catecholamines geproduceerd en in het bloed afgegeven:
- Adrenaline: heeft een vernauwend effect op de bloedvaten, verhoogt de hartslag en bloeddruk;
- Noradrenaline: heeft ook een vernauwend effect op de bloedvaten, maar vertraagt de hartslag en verhoogt de bloedtoevoer naar het hart;
- Dopamine: voorloper van de twee bovengenoemde catecholamines, maar werkt zelf ook als hormoon; heeft talrijke effecten (beïnvloedt de stemming, verhoogt de bloedtoevoer naar de buikorganen, enz.)
De cellen van het bijniermerg kunnen gemakkelijk worden gekleurd met chroomzouten. Om deze reden worden ze “chromaffinecellen” genoemd. Andere componenten van de medulla zijn bindweefsel, bloedvaten en zenuwvezels.
Bijnierschors
Ook in het corticale gebied worden hormonen geproduceerd (aldosteron, cortisol, androgenen = mannelijke geslachtshormonen). Lees hierover meer in het artikel Bijnierschors.
Wat is de functie van de bijnier?
De functie van dit gepaarde orgaan is het produceren en vrijgeven van verschillende vitale hormonen.
De afgifte van catecholamines wordt bevorderd door acetylcholine, een neurotransmitter van het zenuwstelsel. Adrenaline en noradrenaline verhogen de hartslag en de bloeddruk, versnellen de ademhaling, verwijden de luchtwegen en bereiden de spieren voor om zich te spannen en snel te reageren. Tegelijkertijd worden systemen die op deze momenten niet nodig zijn (zoals het maag-darmkanaal) uitgeschakeld.
Waar bevindt zich de bijnier?
Op elke bovenpool van de nier bevindt zich een bijnier. De linker is halvemaanvormig, de rechter is driehoekig.
Welke problemen kan de bijnier veroorzaken?
Er zijn talloze bijnierziekten:
Een feochromocytoom is een meestal goedaardige tumor van het bijniermerg waarbij adrenaline en noradrenaline vrijkomen, en bij onrijpe tumorvormen (feochromoblastoom, neuroblastoom) ook de voorloper dopamine. Patiënten lijden aan epilepsie-achtige hoge bloeddruk, hoofdpijn, zweten en een bleke huid (omdat adrenaline en noradrenaline de bloedvaten vernauwen).
Een vergroting of goedaardige of kwaadaardige tumoren van de bijnier kunnen leiden tot een overproductie van het hormoon aldosteron (in de corticale regio). Artsen noemen dit dan het syndroom van Conn. De getroffenen hebben een hoge bloeddruk die moeilijk onder controle te houden is.
Als de corticale regio disfunctioneel is, worden hier te weinig hormonen (aldosteron, cortisol, androgenen) geproduceerd. De ziekte van Addison (de ziekte van Addison) ontwikkelt zich. Symptomen zijn onder meer bruine verkleuring van de huid, vermoeidheid, gebrek aan eetlust en gewichtsverlies, honger naar zout voedsel, lage bloeddruk, spijsverteringsproblemen zoals misselijkheid en braken, evenals psychologische symptomen zoals depressie en prikkelbaarheid. De ziekte van Addison leidt tot de dood als deze niet wordt behandeld.
Bij het adrenogenitaal syndroom (AGS) worden er te weinig cortisol en aldosteron en te veel androgenen geproduceerd als gevolg van een enzymdefect. De getroffen baby's zijn moe en apathisch. Door het teveel aan mannelijke geslachtshormonen worden de clitoris, penis en testikels vergroot. Meisjes worden mannelijk en de puberteit vindt voortijdig plaats.
Het medullaire gebied van de bijnier is zelden onderactief.
