Definitie - Wat is een neurotransmitter?
De mens hersenen bestaat uit een bijna onvoorstelbaar aantal cellen. Naar schatting 100 miljard neuronen, die het eigenlijke denkwerk uitvoeren, en wederom hetzelfde aantal zogenaamde gliacellen, die de neuronen ondersteunen bij hun werk, vormen het orgaan dat ons mensen iets speciaals maakt in deze wereld. Om deze zenuwcellen met elkaar te laten communiceren, heeft zich in de loop van de evolutie een complex systeem van boodschappersubstanties, de neurotransmitters, ontwikkeld.
Dit zijn iets meer dan twee dozijn chemische verbindingen, waarvan sommige heel verschillend zijn, die op basis van verschillende aspecten in verschillende groepen kunnen worden verdeeld. De meest voorkomende classificatie is gebaseerd op hun chemische structuur. Zo is er een kleine groep oplosbare gassen, waartoe koolmonoxide (CO) en stikstofmonoxide (NO) behoren, maar ook een grote groep aminozuren, de bouwstenen van eiwitten, die werken als neurotransmitters.
Eiwitten vormen zelf ook een groep neurotransmitters. Het is van enorm belang dat dit uitgebreide systeem van boodschappersubstanties in de hersenen blijft in evenwicht, aangezien een gebrek aan of overschot aan neurotransmitters verwoestende gevolgen heeft voor het functioneren van ons zenuwstelsel. Afhankelijk van het deel van de hersenen waarin de onbalans optreedt, kan dit zowel ons mentale als fysieke effect hebben volksgezondheid.
Ziekten zoals de ziekte van Parkinson, schizofrenie en zelfs Depressie zijn op zijn minst gedeeltelijk het resultaat van veranderingen in de chemie van de hersenen. Aan de andere kant kunnen we echter ook onze kennis van de boodschappersubstanties van de zenuwstelsel om precies deze ziekten te behandelen. Overigens zijn neurotransmitters zeker niet hetzelfde als hormonen. Terwijl hormonen worden vrijgegeven in de bloedbaan en bereiken hun doelorganen via de bloedsomloop, neurotransmitters worden alleen gebruikt voor communicatie binnen de zenuwstelsel.
Taken van de neurotransmitters
Binnen individuele zenuwcellen (neuronen), die bij mensen meer dan een meter lang kunnen zijn, wordt de informatie via elektrische spanning overgedragen, vergelijkbaar met stroomkabels. Deze geleiding wordt echter regelmatig onderbroken wanneer de informatie van het ene neuron naar het andere moet worden doorgegeven. Dit is waar de chemische component van informatieoverdracht in de hersenen door middel van neurotransmitters een rol speelt.
De contactpunten tussen neuronen waar de chemische informatieoverdracht plaatsvindt, worden genoemd synapsen. Alleen al in onze hersenen bestaan er ongeveer een biljoen. Toegepast op het aantal neuronen zelf, betekent dit dat elk individu zenuwcel is gemiddeld verbonden met 1000 andere zenuwcellen.
De taak van de neurotransmitters is daarom om de onderbreking van de elektrische impuls tussen twee neuronen te overbruggen. Dit wordt gedaan door de impuls die bij de synaps arriveert, wat leidt tot het vrijkomen van neurotransmitters uit hun opslagblaasjes van Neuron A in de synaptische spleet. In deze opening tussen de neuronen, die slechts enkele nanometers breed is, diffunderen de boodschappersubstanties naar hun overeenkomstige receptoren op Neuron B.
Hier wordt de chemische informatie weer omgezet in elektrische informatie. Het effect dat elke individuele neurotransmitter in dit proces bereikt, hangt sterk af van het hersengebied waarin dit mechanisme plaatsvindt. Het resultaat is dat een bepaalde neurotransmitter verschillende taken uitvoert in verschillende delen van de hersenen. Het is belangrijk om te weten dat neurotransmitters niet altijd een prikkelend effect hebben op de stroomafwaarts zenuwcel, maar kan ook een remmende werking hebben op de elektrische overdracht van informatie.
