Acetylcholine

Wat is dat? /Definitie

Acetylcholine is een van de belangrijkste neurotransmitters, zowel bij mensen als in veel andere organismen. In feite komt acetylcholine al voor in eencellige organismen en wordt het beschouwd als een zeer oude stof in de ontwikkelingsgeschiedenis. Tegelijkertijd is het de langst bekende neurotransmitter (het werd voor het eerst experimenteel bewezen in 1921), wat een van de redenen is waarom het tot op de dag van vandaag intensief is bestudeerd.

Chemisch gezien behoort acetylcholine (afgekort ACh) tot de groep van biogene aminen en speelt het een enorm belangrijke rol in zowel het centrale als het perifere en vegetatieve zenuwstelsel. Het is echter vooral bekend om zijn functie als zender aan de motorische eindplaat (neuromusculaire eindplaat), waar hij de vrijwillige samentrekking van skeletspieren bemiddelt. Zijn rol in de leren proces en de ontwikkeling van geheugen wordt ook veel besproken. Afgezien hiervan wordt zeker geacht dat het betrokken is bij de ontwikkeling van pijn sensatie en het behoud van ons dag-nachtritme, evenals bij de controle van motorische functies in de hersenen. Bovendien functioneert acetylcholine niet alleen als boodschappersubstantie in de zenuwstelsel, maar ook als hormoon in de bloedbaan, waar het betrokken is bij het reguleren hart- tarief en bloed druk.

Actie van acetylcholine

Aangezien acetylcholine een van de meest verspreide boodschappersubstanties in het menselijk lichaam is, is het effect op het organisme zeer uitgebreid. Vooral in zijn functie als belangrijk neurotransmitter van alle grote zenuwstelsels heeft ACh een breed scala aan taken. Zo dient het bij de neuromusculaire eindplaat onder meer om excitatie van de zenuwen aan de spier door zich te binden aan de nicotine-acetylcholinereceptor, waardoor de spier samentrekt.

Het is ook een essentieel onderdeel van de excitatiegeleiding in het autonome zenuwstelsel. Hier verzendt acetylcholine impulsen van het eerste naar het tweede neuron, zowel in het parasympathische (parasympathische zenuwstelsel) en het sympathische systeem (sympathische zenuwstelsel). Aan de andere kant, in het geval van de parasympathische zenuwstelsel, is het ook verantwoordelijk voor de verbinding van het tweede neuron met het respectievelijke doelorgaan.

Het autonome zenuwstelsel is verantwoordelijk voor alle onvrijwillige functies van de interne organen. De parasympathische zenuwstelsel zorgt in het bijzonder voor een ruststofwisseling. Met betrekking tot de werking van acetylcholine betekent dit uiteindelijk een vertraging van de hart- tarief en verlaging van bloed druk, een vernauwing van de bronchiën, stimulatie van de spijsvertering en ook functies zoals verhoogde speekselvloed en vernauwing van de pupillen.

In het centrale zenuwstelsel wordt het op zijn beurt geassocieerd met veel cognitieve functies. Het is onder meer betrokken bij leren processen, de vorming van geheugen en waarschijnlijk ook in de ontwikkeling van drive. Dit is te zien aan de gevolgen van de ziekte van Alzheimer, waarbij zenuwcellen die acetylcholine produceren, worden vernietigd. Bovendien heeft ACh als hormoon in de bloedbaan een effect op onze bloedsomloop. Hier heeft het een bloed drukverlagend effect voornamelijk door bloedverwijding schepen ver van het lichaam.